一個一心抗日的將軍，卻始終不能征戰在抗日戰場上，這是他的悲哀；一個未上過抗日戰場的將軍，卻促成了全中國聯合抗日的形勢，這是中國的幸運。這個人正是楊虎城。他雖然不能橫刀戰沙場，但卻謹守著一顆憂國、愛國之心。
這種憂國、愛國之心，在楊虎城很小的時候就有了。雖然家境貧寒，僅上過兩年私塾，但當時正值晚清末年，國家動蕩不安，外國侵略者侵略中國，這種種壓在老百姓身上的苦難，使得楊虎城很小就懂事了。
他痛恨腐敗無能的清政府，希望尋找到一條光明的道路，使老百姓脫離水生火熱的生活。於是，楊虎城開始聯係貧苦百姓，發動民眾，反抗清政府的暴政。1911年，辛亥革命爆發，點燃了楊虎城積蓄已久的熱情，他積極投身於反抗清政府的全民革命熱潮中。
1924年，楊虎城加入國民黨，堅決擁護孫中山的“聯俄、聯共、扶助農工”三大政策的三民主義，並在自己領導的部隊中大量任用共產黨人。
“九一八”事變後，日本發動了對東北三省的侵略。蔣介石主張“攘外必先安內”，對日本的侵華行為奉行不抵抗政策。短短幾年時間，東北三省便全部被日本蠶食。楊虎城對此深感痛心，他多次請纓抗日。而蔣介石不顧國家民族的危難，仍要求他在陝北“剿共”。楊虎城擔心國家的前途，多次進言蔣介石，應團結一切力量抵抗日本侵略者。蔣介石不但沒有采納，反而對楊虎城心生猜忌。
楊虎城並沒有退卻，他積極響應共產黨提出的抗日民族統一戰線，並主動率領十七路軍與東北軍張學良消除隔閡，在陝西西北形成了紅軍、東北軍、國民黨十七路軍和平共存的局麵。
1936年12月，蔣介石見陝西“剿共”不力，親自趕到西安，住在臨潼的華清池，督促東北軍及十七路軍“剿共”。楊虎城與張學良便借機再次勸說蔣介石，要求停止內戰，聯合共產黨抗日。蔣介石仍固執己見。楊、張二人對蔣介石十分失望，於是決定“兵諫”。
12月11日晚，張學良連夜率領東北軍十一名將領趕到楊虎城處，一把握住楊虎城的手說：“準備好了嗎？”楊虎城肯定地回答：“都準備好了，就等你一起行動。”
他們再次商討了行動細節，因東北軍衛隊一營在華清池外圍警衛，便決定由一營執行這次捉拿蔣介石的行動。
12日淩晨，東北軍衛隊一營包圍華清池，剛到門口便與蔣介石的近身衛隊發生激戰。一時間，子彈在黑暗中劃出一道道火紅的流光，雙方不斷有人倒下。東北軍衛隊很快便將蔣介石的幾十名衛士擊潰。
等他們衝到蔣介石的住所時，發現蔣介石已經逃跑。仔細檢查，發現蔣介石的衣帽、假牙等仍然留在桌上，被子也還是熱的，汽車也沒開走。楊、張二人判斷蔣介石肯定沒有逃遠。
於是，楊虎城緊急調集十七路軍到華清池外圍的驪山展開搜查，同時由東北軍衛隊在蔣介石住所周圍搜查。最終，他們在一個山洞內成功擒住蔣介石。這就是震驚中外的西安事變，又稱雙十二事變。
西安事變後，張、楊立刻電告全國，發布《八項救國主張》，並同蔣介石展開周旋，要他同意停止內戰、共同抗日的主張。在中國共產黨的斡旋下，加之民眾日益高漲的抗日救國情緒，蔣介石迫於形勢，同意與中國共產黨簽署停止內戰、共同抗日、改組國民黨等六項協議。至此，抗日民族統一戰線正式建立。而國民黨在抗日的正麵戰場上，與日軍展開了生死搏鬥，延緩了日軍侵略的腳步。
可以說，楊虎城對於中國的抗日戰爭是有功的。沒有他和張學良發起的西安事變，就沒有國共兩黨的抗日民族統一戰線。可是，也因為這件事，蔣介石對楊虎城懷恨在心，對他進行了多年的迫害，直至將其殺害。但是楊虎城並不後悔，因為他是一個胸懷天下、心係國家命運、舍卻小我的真正勇士。