自行車是我們生活中一種十分常見的交通工具。今天比較通行的說法是德國的一個名叫德萊斯的人發明了自行車。
德萊斯曾經是一個看守樹林的工人，每天，他都得在他所負責的林子裏巡視，這就意味著他要從一片林子走到另一片林子。德萊斯天天如此，深感走路的辛苦，每天下班他都感覺腿膝酸軟，這樣的日子讓他實在是有點忍受不了。他想發明一種交通工具，能坐在一個車子上，走完整個林子，那不就更快更輕鬆了嗎！心動不如行動，就這樣，為了給自己解決困難，德萊斯開始了他的設計和製造。
一個寒冷的冬天，德萊斯偶然看見村子裏的一群孩子在河邊溜冰。看著孩子們快樂的神情，德萊斯陷入了沉思，是啊，溜冰鞋都能載著孩子們來來往往，而且來去自由，為什麼自己就不能創造出同樣的車子讓自己也能輕鬆前行，不用再天天走路呢？受溜冰鞋的啟發，他想：如果在溜冰鞋的兩輪之上放個座墊，人坐在上麵，兩腳下垂交互踩踏前進，車子不就能像溜冰一樣前行了嗎？他用兩個木輪、一個鞍座、一個安在前輪上起控製方向作用的車把，製成了一輛輪車。這是人們第一次看到的不需要用馬拉的奇怪車子，車的外形像一匹木馬的腳下釘著兩個車輪，兩個輪子固定在一條線上。人坐在車上，用雙腳蹬地驅動木輪運動。但是，在馬車盛行的年代，德萊斯的木馬單車一時還是讓人難以接受，據有關資料記載，他第一次騎著自己發明的木馬單車出行在路上，受到了很多人的譏笑。倔強的他並沒有灰心，因為這樣的工具已經讓他在自己的巡視樹林的工作中得到了極大的好處，他決心用事實來回答這種譏笑。其後又經過德萊斯的反複改進，就這樣，世界上第一輛可以供人自動行走的車子在1817年終於問世了。他的木馬單車成為了自行車的最早雛形。為此，1818年，德萊斯還取得了德國及法國的專利。
終於，越來越多的人從德萊斯的便利中看到了自行車的實用，都爭相購買，由此自行車開始在人們的生活中逐漸推廣開來，又經過不少人的改良，使得自行車的性能大大提高。1839年，英國一位工人K·麥克米倫首創了用曲軸機構驅動後輪的腳踏自行車，可使人在騎自行車時雙足離開地麵。大概在1870年前後，法國的馬執又製造了一種前麵驅動輪大，後麵從動輪小的自行車，這種車的運行效果較好。1890年後，英國的亨伯公司生產出一種用鏈條傳動的、車為菱形的自行車。之後隨著充氣輪胎的出現，自行車的結構越來越完善。
此後幾十年中，湧現出了各種各樣的自行車，如風帆自行車、水上踏車、冰上自行車等，自行車逐漸成為大眾化的交通工具。自行車的發明到現在已有近兩百年的曆史，在人們不斷地改進的過程中，自行車已經由當初的木馬單車轉換為今日各式新穎休閑運動自行車。而且，它已經從最早的交通代步用途變成今天更多的休閑運動等用途，並成為國際運動賽事的一大看點。