1983年6月18日，格林威治時間19時30分，“挑戰者”號航天飛機從美國佛羅裏達州的肯尼迪航天中心發射上天。機上乘坐著美國第一位進入宇宙的婦女——莎莉·賴德。自此，在美國國家航空航天局中，打破了男人的一統天下。莎莎·賴德作為第一個美國女宇航員，開始了為期6天的宇航生活。莎莉·賴德是飛行工程師，她坐在駕駛員身後。她的職責是與另一名宇航員約翰·費比恩共同操縱機械臂，把一顆1，600公斤重的衛星從航天飛機的貨艙中取出拋入太空，並讓它隨著航天飛機自由飄動。9個小時後，再把它收回艙中。莎莉·賴德還負責一個監視器，一旦航天飛機發生緊急情況，她應向機長提出正確的應急處理措施。
“挑戰者”號環繞地球飛行98圈後，安全降落在加利福尼亞州的沙漠裏。莎莉出色地完成了任務，為美國婦女進入太空作出了開拓性的貢獻。
莎莉·賴德出生於加利福尼亞州洛杉磯郊外的恩雷諾，她自幼喜愛體育，曾獲得國家級運動員的稱號。她是斯坦福大學的物理和英語碩士生，並獲得了這所高等學府的天體物理學博士學位。她是怎樣進入美國航空航天界，並且成為第一個進入宇宙的美國婦女的呢？
美國航空航天局是美國的宇宙航行中心，多年來一直是婦女的禁區，也是美國社會中男人的最後堡壘。當蘇聯的第一名女宇航員遨遊太空後，美國航空航天局也曾動過吸收婦女的念頭。1960年，他們秘密物色過女宇航員的人選。當時由美國老資格的宇航專家傑裏·科布負責這項工作。經過嚴格的審查，有13名婦女入選。後來，因為傑裏·科布離開宇航局去了一所航海學校，於是婦女進入太空也隨之化為泡影。
60年代中期，美國航空航天局第一次招收宇航科學工作者。應考者中，雖女性為數不少，但無一被錄取。原因很簡單，男人們不願讓女人涉足自己這唯一的最後領地。
1977年，美國航空航天局又一次張榜招賢。剛剛獲得博士學位正在尋求職業的26歲的莎莉·賴德，意處地看到招考宇航員的廣告，便加入1000多名招考婦女的行列，來到了美國航空航天局。回憶這段經曆，莎莉說：“我不知道為什麼看到廣告後就去報了名，也不知道自己這樣做到底想幹什麼，我甚至搞不清當時想了些什麼。現在唯一能記住的是我讀著廣告就去報了名。對進行的那些檢查現在仍記憶猶新，就像昨天才發生的一樣。”
第一輪審查後，在幾千名男女報考者中，隻留下208人。他們被送往宇航中心，分為20人一組，進行全麵的體格檢查和身體承受過載的檢查，接著是精神病專家對神經係統進行談話式的檢查，最後還要與選飛委員會的工作人員進行長時間的談話。這種檢查和考試是極嚴格的，而且是在事先無法作任何準備的情況下進行的。
結果，35名男女被正式錄取為宇航員，莎莉成為6名女宇航員中的一員。
緊張的訓練開始了。盡管有的婦女駕駛過普通飛機，飛行時間也不短，但因為宇航局第一次培養女宇航員，所以開始她們都被分配去做科技工作。然而，經過她們的刻苦努力，終於證實了男人能做到的，女人也能做得到。莎莉·賴德說：“男人們很不容易才轉變了對我們的看法。從工作一開始，我們就抓住機會向他們顯示自己的力量，現在他們終於承認我們是這個集體中的一部分。”
1978年，莎莉·賴德在訓練中結識了一位宇航員史蒂夫·霍利，3年後他們結為連理。後來，霍利參加了第3架航天飛機“發現”號的處女飛行，與他同行的有美國第2位女宇航員朱迪恩·雷斯尼克。
離“挑戰者”號太空之行隻有幾個星期了。為了更好地協調機組的準備工作，莎莉和另外4名同行們整日在一起熟悉操作，協調配合，設想可能發生的問題，研究意外情況的處置辦法，講座在緊急情況下應采取的措施和每個人的職責。
“挑戰者”號的6天飛行，創造了航天史上的七項第一。在這七項第一中，與莎莉·賴德有關的竟占了四項：莎莉是飛上太空的第一個美國婦女；航天飛機的機械臂第一次施放和收回了一顆衛星；一顆自由飛行的衛星向地麵進行電視廣播，第一次播發了航天飛機在太空的整個飛行情況；由五人組成的乘員組是曆次航天飛行中最大的乘員組。
一時間，莎莉·賴德成了眾人注目的明星。許多人投書美國航天局要求莎莉準許別人寫傳記、出書，為她拍電影，請她講述太空旅行的經過。時裝公司、化妝品工廠和飲料廠還要求以她的名字作廣告，推銷各類商品。他們所許諾的報酬都是很高的。可莎莉·賴德說：“社會上廣泛傳說，如果我願意推薦某些商品，就可以賺100萬美元。可是我不願意用我的名字去換錢。我參加宇宙航行的目的不是為了名利，而是為了宇航事業。”