美國佛羅裏達半島，像老山羊的一條前腿，踏破大西洋的萬頃海浪，伸進了墨西哥灣。半島南端的卡納維拉爾角，座落著美國最大的航天發射場——肯尼迪航天中心。她從1958年把美國第一顆衛星送入太空起，曾頻繁地把人造地球衛星、宇宙飛船，還有阿波羅登月飛船送上無垠的太空和遙遠的月宮，以輝煌的成果聞名於世。
1981年4月12日，世界航天技術史上新的一頁，又要在這裏揭開。第一架航天飛機“哥倫比亞”號將從這裏啟程，去周遊太空。
航天飛機是世界上第一個可供重複使用的航天器，它將使往日的空間邊疆，成為容易進出的聖地。它的首航，自然引起了人們極大的興趣，而它的指令長——航天飛機的首席試飛員將由誰出任，更為世人矚目。好事者甚至為此下了賭注。
其實，東床佳婿，早有人選。他就是51歲的老航天員約翰·揚。航天飛機是首次航天，可約翰·揚卻是第五次上天旅行了。他交了“航天運”。然而，好運氣曆來隻青睞有準備的人。他1930年4月出生在舊金山市，自幼喜愛體育運動，曾是奧蘭多中學足球隊的首席後衛，航空模型小組的尖子，身體棒得像條公牛。同學們戲稱他“約翰牛”。他1955年以優異成績獲航空物理學學士學位後，一心向往空中生活，成了海軍航空兵的試飛員，曾創造過不少飛行紀錄。在空中生活的道路上，留下了值得回憶的腳印。
實現抱負的機遇來了。1962年4月，美國航天航空局為雙子星座計劃和阿波羅計劃招收航天員。條件是身高不超過1.83米，年齡35歲以下，具有物理、工程或生物學學位，並有噴氣式飛機的飛行經驗。年已32歲，身高1.75米的約翰·揚與200多名申請者競爭。經過航空航天局審查，有63人符合基本條件，進一步考查，剩下32人，後經休斯頓載人航天中心檢查和評定，約翰·揚作為九名佼佼者之一，跨進了太空生活的門檻，成為美國第二批航天員。
1965年3月23日，約翰·揚和弗吉爾·格裏索姆駕駛雙子星座三號飛船進入太空。這是美國的第二代飛船的第一次載人飛行。飛船周圍有16枚火箭，可用它們機動飛行，甚至改變軌道。約翰·揚和格裏索姆駕駛飛船繞地球飛行了三圈，進行了上升、下降、前進、後退和左右轉動等操縱，曆時4小時53分鍾，最後濺落在海麵上。35歲的約翰·揚順利地完成了他的第一次航天任務，踏上了航天事業的坦途。
盡管在前一年的10月，蘇聯已實現了載3人的太空飛行，列昂諾夫又剛剛成為第一個在太空行走的人。但約翰·揚等完成的美國首次雙人太空飛行，仍然使他們成為美國和世界上的新聞人物。他們的名字、照片，大量地在電台、電視台和報刊上出現。
他躊躇滿誌，雄心勃勃。經過休整後，立即開始籌備第二次航天旅行。1966年7月18日，約翰·揚和邁克爾·柯林斯駕駛雙子星座10號飛船第二次進入太空。在他們繞地球的43圈飛行過程中，完成了與運送他們的末級火箭阿金納會合對接，並且從阿金納末級火箭上取回了一個收集微流星的箱子。整個飛行曆經70小時46分39秒，創造了載人飛船飛行時間的新紀錄。
美國航天先驅羅伯達·哥達德曾留下一句名言：“很難說什麼是可能的。因為昨天的夢想，是今天的希望，明天的現實。”約翰·揚早就讀過先驅者的著作，回想起自己兩次環地飛行所顯示出驚人的智慧，良好體魄，他更充滿了自信。1969年5月，美國的阿波羅登月飛行進入了緊張的階段，需要做登月前後的最後一次飛行。他又一次被選中。5月18日，他擔任指揮艙駕駛員，與斯塔福德和塞爾南一起乘阿波羅10號飛船，脫離地球軌道，以每小時近39，000公裏的速度飛向月球。飛船減速進入月球軌道後，約翰·揚他們開動攝像攝影機，向遙遠的故鄉——地球，播發了29分鍾的彩色電視。人們看到了飛船飛過月球表麵的情形。原來月球上既沒有江湖，也沒有空氣，隻有高地和充滿坑穴的平原，還有溫差達310℃的低溫和酷熱。接著，塞爾南和斯塔福德進入登月艙，並與指揮艙分開，下降到離月麵14，000米的高度，幾次以每小時6，000公裏的速度掠過月麵。在第二次低空掠過月麵時，出現了一些驚險和精彩的場麵。由於一個操縱開關安裝錯誤，爆炸螺栓突然爆炸，自動地將登月艙的下半截拋開，使上半截迅速地旋轉和前後顛簸起來。塞爾南驚呼：“狗娘養的，到底發生了什麼事？”這句本能的粗野話，事後使他受到彈劾，一句神父給尼克鬆總統寫信，要把他從登月計劃中除名。期塔福德以為自動駕駛儀出了毛病，他改用手動操縱，經過約一分鍾，飛船才穩定下來。約翰·揚駕駛指揮艙繞月球飛行了3小時，與返回的登月艙進行會合和準確對接後，飛船又用了一整天時間在離月麵100-120公裏的高度上繼續圍繞月球軌道，拋掉動力艙向地球回航。這次任務共經過192小時3分23秒，進一步驗證了除實際著陸以外的全部登月程序。5月26日濺落在太平洋上，直升飛機航空母艦“普林期頓”號正在那裏等待著他們。