第八章 淮上廚藝大賽
盼望著、盼望著，農曆七月十九日，終於在橙子的一句「今天，是七月十九日，淮上廚藝大賽的日子」後來臨。在比賽前，她特地出宮，以平民「小娟」的身分，再與羅穎見過一麵，確認了自己對羅穎確實有感情後，才讓劇情進展到這一步。
隻是，不曉得艾爾會不會來參賽？
「境如蓬萊三山外，身在萬朵蓮花中。郡主，你看這勺湖景色有多美！」
慈禧太後的聲音，將她的思緒喚到此刻，她看著在老君殿前一字排開的陣仗，其中有她的心上人羅穎，還有許許多多不知其名的廚子，企求在這場比賽中一舉成名；更有極負盛名的大廚們，為了得到《馭食記》，不惜放下身段，與這些默默無聞的廚子們競爭。
「喂，洋鬼子不能參賽。」
她突然聽見一陣騷動，將視線投向發聲處，赫見艾爾果真帶著萬人迷出現，他身上穿著的現代廚師服，以及他一頭燦爛的金發，在眾廚子中顯得相當醒目。
「郡主，哀家一見到洋鬼子就頭疼，妳去把那洋鬼子攆出去。」慈禧太後也瞧見艾爾了，她不動聲色地下令，畢竟她還是對洋鬼子有所忌諱，不敢大搖大擺地下令驅趕。
可是，橙子卻不打算讓艾爾退出比賽。「啟稟老佛爺，不如讓這洋鬼子展示他廚下功夫，倘若真煮得令人食不下咽，再趕走不遲；總得讓他瞧瞧，咱們的淮廚名不虛傳，以彰顯大清國威！」
「言之有理。那就吩咐下去，準他參賽，不許任何閑雜人等幹擾。」
得到慈禧太後的口諭，橙子猶如吃下顆定心丸，雖對艾爾這兩年來對她的單戀無動於衷一事感到生氣，卻也不希望他出糗，何況他真的遵守承諾，來參加淮上廚藝大賽……
「匡！」
鑼聲一響，山陽縣縣令上前宣旨：「今天的題目是『天增歲月人增壽，春滿乾坤福滿門』，食材不限，菜樣不限，比賽時間限製兩個時辰，比賽開始！」
轉眼間，萬人迷已用隱身術逃離現場，他拿著題目，和柳宿一同到橙子家的超市大肆采買，付完帳後，再回到《馭食記》中，在《馭食記》裏，這甚至連一秒鍾都不到，所以身為《馭食記》創作者的橙子並未察覺如此的作弊行為，眼中隻看到艾爾開始一刀一刀地切菜。
「柳宿，你怎麼不直接上艾爾的身，幫他做菜？」萬人迷突發奇想，他看到身邊每個廚子的刀路，都極其繁多，而要勝過這些人，非柳宿不可。
「當老師的人，當然要親眼驗收徒弟的功夫，哪有下場幫忙考試的道理？而且，艾爾命中有天廚星入位，也算是我的分身，我很放心。」
「天廚星？」
「天廚星，乃吉星，主俸祿之星，居命宮或事業宮多為終身公職，與貪狼星同當，主擅烹調，若有吉星或財星同宮，從事餐飲業甚吉。」
難怪艾爾的道格拉斯國際料理館，會開得如此成功，就是由於「天廚星」的庇佑！
「艾爾，謝謝你。」
看他樸實的刀法，橙子竟覺得感動，沒想到身為堂堂大老板，艾爾竟肯為她洗手做羹湯。從他切菜的樣子看來，他一定是臨時惡補，因此耍不出華麗的刀法，但這樣就夠了。
她的視線移到羅穎身上。羅穎的刀法利落不在話下，行雲流水的動作，把做菜的流程弄得一氣嗬成，無論是煮、炸、炒、涮、漿……十八般廚藝樣樣俱全，而他的所有奮鬥，都是為了她──「小娟」，或者可以說，「羅穎」這個角色之所以出現在《馭食記》，完全是為了她。麵對這個完全屬於自己的少年，橙子疑惑了，雖明知他的料理絕不會讓她失望，可她真的要把比賽第一名的殊榮給他嗎？這對辛辛苦苦學做菜的艾爾，又算得了什麼？
不，蘇蕙娟，妳在想什麼？她提醒自己，她今天是負責當菜色的評審，不是愛情的評審，她的舌頭必須誠實地品嚐出菜色的好壞，不可以讓私心左右比賽的結果，何況參加比賽的，並非隻有羅穎與艾爾，說不定真正的冠軍，是落在其他人手中。
好奇怪啊。橙子頓覺疑惑，這不是她一手寫出來的故事？怎麼她現在會對結局感到猶豫？明明在故事中的人該做什麼樣的菜，該獲得什麼樣的評等，都是由她這個創作者決定，她現在怎會不曉得冠軍是誰？
該不會，是有人搶了她的作者之位？
「一定是見習愛神。」她喃喃自語，除了見習愛神外，她想不到誰敢動她的故事。她本應該大叫「見習愛神」，逼他將主導權還給她，可此刻的她竟希望見習愛神繼續幫她寫故事，她隻要負責當《馭食記》的女主角即可……
視線回到比賽場地。一時之間，刀鍋之聲入耳。每一名廚子莫不使出渾身解數，要在慈禧太後麵前展現出自己的本領。記得慈禧太後多次遴選禦廚，都是到淮安來，廚子們無不抱著這一次就算不是奪魁者，也可能獲選進禦膳房，享受天下廚子最高的地位的想法，努力奮鬥。
她的視線，再度回到艾爾臉上。但見他不疾不徐，每一個動作都很紮實。她所不知道的是，他的火候是由司天下爐灶之火的灶神張單控製，為了穩操勝算，張單也順便在其他人的爐火動了點手腳。但作者橙子鍾愛的羅穎，無論他怎麼施展神力，就是控製不了他的爐火，想必是作者對他的偏愛，戰勝了神力。
「匡！」
鑼聲再響。「一個時辰已過！」
是身處故事中的關係嗎？橙子覺得這個時辰過得好快，尤其是看到廚子們都連第一道菜也還沒做出來，她就覺得緊張。
該不會是比賽規則定得太嚴了？可用兩個時辰，也就是四個小時做菜，是一般比賽的規則，缺乏此等能力的人，是當不成一名好廚子的。
「我要把火力加旺囉。」
聽見鑼聲，張單就使盡全力，讓艾爾的爐灶旺起來，眼看他的菜色一一完成，橙子一顆七上八下的心，總算稍稍穩定；另一方麵，羅穎這邊也將一樣一樣的菜色端上桌，看來這場比賽，確實是他倆的龍爭虎鬥。
橙子順手拔了一朵花。
「羅穎、艾爾、羅穎、艾爾、……」她一麵念著兩個人的名字，一麵拔著花瓣，想用最古老的方式，來為她選出最後的優勝者。比起占卜，她已經不相信自己的舌頭，生怕自己做不出公正的評判。
「匡！」
第二次的鑼響，宣告比賽結束。但見百餘名廚子裏，唯有羅穎及艾爾依時完成菜樣。不知道是灶神爺搞得鬼的眾廚子們，隻有含淚揮別。
「接下來，請橙子郡主試吃！」
終於到了最後的時刻，橙子戰戰兢兢地走下台，先來到羅穎的麵前。
「小娟？」
方才專心在做菜上的羅穎，並未注意坐在台上的橙子；現在隻等著接受最後裁判的他，不敢置信地望著她。自從上回「小娟」為他帶來淮上廚藝大賽的消息後，隨即消失了蹤影，他本以為她隻是暫時遠遊，不料此刻竟在比賽場中見到她，而且她的身分，再不是平民小娟，而是郡主愛新覺羅?蕙娟。