生物與非生物的區別，就在於前者有生命活動。
生命活動一旦停止，生物就會死亡。
怎樣判斷生物體是否有生命活動呢？主要就是看它有沒有新陳代謝。
一切活的組織和器官，都必須不斷地進行新陳代謝。也就是說機體不斷地從外界環境中攝取營養物質，用來合成機體本身的成分，並貯存能量，同時又不斷分解自身成分，釋放能量，以供生理活動的進行，並將代謝產物排出體外。
在這個不斷“吐故納新”的過程中，機體得以進行生長發育，同時進行勞動生產等活動。
新陳代謝的完成，需要各器官係統的相互配合。例如，需要通過呼吸活動：攝入氧氣和排出二氧化碳；又需要通過循環係統運輸營養物質，送到全身被組織利用，並將組織代謝產生的廢物送到排泄器官排出。
若呼吸活動停止或血液停止流動，機體代謝就不能再進行下去，生命就會終止。
呼吸和心血管的活動，直接關係著生命的存亡。而呼吸和心血管活動，又是受中樞神經係統控製的。
從脊髓到大腦皮層，雖然說都有調節新陳代謝的中樞，但是，延髓是調節薪陳代謝活動的基本中樞部位。在延髓含有“心加速中樞”、“心抑製中樞”、“縮血管中樞”及“舒血管中樞”。也就是說，控製心跳快慢、血管收縮舒張的神經中樞，都位於延髓。
這些中樞通過傳出神經，調節心血管活動，使血壓維持在一定的水平。
位於延髓和腦橋的“呼吸中樞”，維持著節律性的呼吸活動。
血壓和呼吸，是生命活動的基礎和象征。所以，延髓是生命中樞的所在部位。一旦損毀了延髓，心跳和呼吸就會立即停止，血壓劇降，很快導致死亡。
盡管如此，在正常情況下，延髓的活動，還是受高級中樞（下丘腦、邊緣腦及大腦皮質）控製的，特別是高等動物，它對大腦皮質的依賴性更強。