組成人體的器官，可以分為兩大部分，即軀體部分和內髒部分。兩者執行的功能不同，接受的神經支配也不同。
軀體神經支配骨骼肌，完成運動的功能；而內髒受植物性神經支配。由於植物性神經活動不能隨意控製，故又稱之為“自主神經”。自主神經包括有交感神經和副交感神經。
前麵介紹過，交感神經和副交感神經的末梢，可以釋放不同的神經遞質。遞質作用於內髒器官細胞膜上的“受體”，從而發揮調節作用。但是，自主神經並不是真的能“獨斷專行”。
它們的活動，經常受到大腦皮質的影響。
在動物實驗中，發現用電刺激“新皮質”時，除了引起軀體運動反應外，也引起內髒活動的改變。如刺激皮質內側麵4區的一定部位，能引起直腸及膀胱運動的改變；而刺激皮質外側麵某一部位，會引起呼吸及血管運動的變化；刺激4區底部，則導致消化道運動及唾液分泌的變化；此外，刺激皮質內側麵6區，可引起豎毛與出汗，以及肢體血管舒縮反應等。
由此可以說明，內髒器官的活動，並不是獨立於大腦之外的，而且，大腦半球內側麵的“邊緣腦”，是調節內髒活動的高級中樞。它在結構和功能上，與大腦皮質的廣泛區域，以及下丘腦，都有密切的聯係，故有“內髒腦”之稱。
如此看來，自主神經並不“自主”。