人體內髒器官的活動，都是由構成這一器官的肌肉組織收縮和舒張來實現的。
內髒器官的肌肉組織有兩種，即心肌和平滑肌。
心肌是構成心髒的肌肉組織；平滑肌是構成血管和各種內髒的肌肉組織。兩種肌肉組織的活動都受自主神經（也稱為“植物性神經”）的調控。
例如，支配心髒的，有心髒的“交感神經”和“迷走神經”。
其他內髒器官，除了少數器官僅由交感神經支配外，其餘大部分器官都受交感神經及副交感神經雙重支配。
這些神經都是通過它們的末梢釋放的神經遞質發生調節作用的，即通過遞質與肌細胞膜上相應的受體結合，從而產生生物效應。
例如交感神經興奮時，其末梢主要釋放“去甲腎上腺素”，作用於各器官平滑肌細胞膜上的受體，於是引起收縮和舒張。
去甲腎上腺素若與心肌細胞膜上的β1受體結合，則引起心肌細胞興奮，心肌收縮加強、加快。
若去甲腎上腺素與平滑肌細胞膜上的β2受體結合，則引起平滑肌舒張；而與平滑肌的。受體結合則引起平滑肌收縮。
副交感神經興奮時，其末梢主要釋放“乙酰膽堿”。
乙酰膽堿與心肌細胞膜上的M受體結合時，使心肌收縮減慢、減弱；而與消化管壁平滑肌細胞的M型受體結合時，則引起平滑肌收縮，消化道蠕動加強。
所以，自主神經對心肌和平滑肌的效應，取決於多種因素。包括遞質的種類、受體的類型和存在的部位等。
因此，同一種受體的“激動劑”或“阻斷劑”，在不同的器官可引起不同的效應。如阿托品是一種“乙酰膽堿M受體阻斷劑”。當用於心髒時，可阻斷心髒的迷走神經作用，使心跳加快。
又如，在有機磷農藥中毒時，由於乙酰膽堿大量積聚於組織（包括心髒）內，導致心跳減慢。利用阿托品對M受體的阻斷作用，可達到搶救和治療的效果。
而在胃腸道，阿托品則能解除因為平滑肌痙攣而引起的疼痛，如膽絞痛，其原因就在於同一受體被激活後，在心肌和平滑肌引起的生理效應不同。