我們在前麵已經說過，神經係統的信息傳遞並不像接力運動員賽跑時那樣，將一根彩色的木棒一個接一個地傳遞下去，而是通過電位變化和化學物質進行傳導和傳遞的。傳遞神經信息的化學物質稱為“神經遞質”。這些“神經遞質”是從哪裏產生出來的呢？
經過科學家們研究發現，神經遞質是由神經細胞自身合成的，並且在神經末梢釋放出來。在神經遞質釋放出來以後，接受這種遞質的下一個細胞上，有一種與它相匹配的“受體”
與之結合，發揮生理效應。這種接受遞質的細胞，被稱為“靶細胞”，意思是說，它們像射箭的靶子一樣，能接收弩箭。
人體的神經遞質有多少種呢？用一句話概括就是：五花八門。因為它們分布廣泛，功能各異。
神經遞質雖然五花八門，但是可以根據它們的化學結構進行分類。
最早發現的一類，是“膽堿類”遞質（屬於這一類的化學物質有“乙酰膽堿”）和單胺類遞質（包括“兒茶酚胺”和“色胺”）。
乙酰膽堿在腦內的分布非常廣泛，主要起興奮作用。兒茶酚胺包括“去甲基腎上腺素”、“腎上腺素”和“多巴胺”。去甲基腎上腺素能使心跳加快、血壓升高。色胺即“5-羥色胺”，在腦內起抑製作用，如睡眠。後來，發現了“氨基酸類”遞質。
20世紀70年代以後，在神經係統內又陸續發現了大量的“肽類遞質”，極大地豐富了神經遞質的內容。
氨基酸類遞質有的具有興奮作用，稱“興奮性氨基酸”，如穀氨酸；有的具有抑製作用，稱“抑製性氨基酸”，如γ-氨基丁酸。
肽類遞質的作用多種多樣，如“P物質”和“腦啡肽”參與痛覺的傳遞和調控，“膽囊收縮素”對胃腸道的平滑肌有收縮作用，“血管活性腸多肽”能使血管平滑肌舒張。
最近新發現的“一氧化氮”也是一種信息分子，它的分布廣泛，而且具有多方麵的生物功能。
人體的許多生理活動，都與神經遞質的作用有關。如肌肉收縮、體力運動、學習和記憶都離不開乙酰膽堿，睡眠和醒覺與5-羥色胺和去甲腎上腺素的相互調節有關。
如果缺乏遞質，就會引起相應的疾病。例如，前腦的膽堿能。神經元變性，就會導致癡呆；中腦的多巴胺神經元病變，可以引起運動功能異常，患“帕金森病”。
遞質過多，也會導致疾病。比如，在有機磷農藥中毒時，這類農藥抑製了“乙酰膽堿酯酶”，結果使釋放到人體組織中的乙酰膽堿不能受到“破壞”（在生物學中，這種“破壞”稱為“降解”），於是病人會出現瞳孔縮小、大汗淋漓、劇烈腹痛等症狀，嚴重時還會危及病人的生命。