膝跳反射
當病人生病剛剛住進醫院的時候，醫生就要對病人的全身狀況進行一番係統的檢查。其中有一項檢查，是醫生手握一把有橡皮頭的叩診槌，輕輕叩打病人膝蓋稍下一些的股四頭肌肌腱部位。隨著小槌落下，病人的小腿就不由自主地向前伸去。當然有的病人（如患有下半身癱瘓的截癱病人）小腿就沒有任何反應，有的病人則比正常人更有力地伸出去。
醫生的檢查，往往使病人自己也感到非常有興趣，敲敲膝蓋為什麼小腿會伸出去呢？很多人都知道，這是醫生在檢查病人的“膝跳反射”。
我們且不談醫生檢查的目的是什麼，隻是談一談為什麼會出現上述現象，這就是下麵即將介紹的“反射弧”。
所有動物的身體，在接受內、外環境中的刺激以後，就會出現反應，這是動物的共同特征。這種特征在維持動物與外界環境的統一，以及自身內環境的統一方麵，是極其重要的。
否則動物就無法在複雜多變的自然界中生存。
高等動物由於有了發育良好的神經係統，才使得它們對內、外環境的刺激能做出迅速準確而又適當的反應。
我們還以膝跳反射為例。為什麼會出現膝跳反射呢？
原來，在醫生敲打股四頭肌腱（即所謂“感受器”）時，這個敲打刺激被感受器接收以後，就立即被位於人體下肢的“股神經”的感覺纖維（即“傳入神經”）傳人。這根神經一直通向脊髓（即“中樞”），將剛才發生的刺激，向中樞這個“司令部……彙報情況”。然後，脊髓“下達命令”，這個“命令”又順著股神經的“運動纖維”（即“傳出神經”）迅速傳出，到達股四頭肌（即“效應器”），於是股四頭肌收縮，小腿也就伸了出去。
神經科學家將這段由接受刺激到產生反應的神經通路，稱為“反射弧”。一個完整的反射弧由5個部分組成，即感受器-傳入神經元-中樞-傳出神經元-效應器。它們一個接著一個，經過的路程仿佛畫了一條圓弧。如果在組成反射弧的5個部分中，有任何一個部分受到了損傷，這條傳播神經衝動的路線就會出現“交通斷絕”的現象，反射也就無法完成了。
脊髓受傷的病人，傷在中樞，反射弧被切斷，當然也就不會出現膝跳反射了。
神經係統能夠完成的反射是多種多樣的，上麵舉的膝跳反射是最簡單的例子。但是，無論多麼簡單的反射，或者是極其複雜的思維活動，都離不開反射弧，所以說它是神經係統機能活動最基本的方式。
那麼，為什麼有的反射很簡單，而有的反射又非常複雜呢？
原來它們之間差別的秘密，就在於中間神經元的多少。
中間神經元越多，反射越複雜。中間神經元是大量的，它存在於中樞神經係統內，它能與傳入和傳出神經元發生廣泛的聯係。
了解了神經係統活動的基本方式，就不難分析腦的各種複雜功能了。