在神經係統內，除了神經細胞以外，還存在著另外一種數量龐大的細胞，它們的數量是神經細胞的10倍以上，這就是“神經膠質細胞”。神經膠質細胞與神經細胞一起，共同構成了神經組織。
它們為什麼被稱為“膠質細胞”呢？
原來，最早發現這些細胞的時候，認為它們隻是像膠水一樣，在神經組織中起支持、聯結和保護作用。後來，隨著對神經組織研究的不斷深入，對神經膠質細胞也有了更新的認識。
神經膠質細胞雖然不能傳導神經衝動，但是，在神經係統的活動中，它們扮演著十分重要的角色。除了有支持、保護和營養作用外，還參與“神經遞質”（下麵還將介紹）的代謝、維持神經內的電解質平衡、進行免疫反應、促進生長分化、產生內分泌激素等活動。
所以，在神經係統活動中，膠質細胞有著舉足輕重的作用。
例如，能引起艾滋病的病毒（簡稱“HIV”）進入人體後，首先“攻擊”的目標，就是神經膠質細胞，從而引起發病。
又如，目前治療神經係統的疾病，經常要使用基因療法。
所謂基因治療，就是將帶有“轉基因病毒”的載體感染膠質細胞，然後將膠質細胞進行移植而實現的。
膠質細胞的形態和功能有許多種。膠質細胞的種類也非常多，如“星形細胞”、“少突膠質細胞”、“小膠質細胞”、“室管膜細胞”、“衛星細胞”等。它們有的分布在中樞神經，有的分布在周圍神經，有的分布在腦室膜的表麵。可以說，隻要哪裏有神經細胞存在，哪裏就有神經膠質細胞。