為了保證精確運行在預定的軌道，保證與貨運飛船、載人飛船、航天飛機準確對接，空間站每年都要進行多次軌道調整。有時，為了避免小塊隕石、衛星碎片和宇宙飛船碎片撞擊的危險，空間站也不得不進行軌道調整。
每當空間站的軌道下降2～3千米，就要恢複軌道高度和精度。在太空對接中，貨運飛船、航天飛機有一項重要的任務，就是起動火箭發動機，利用巨大的動力，將空間站護送到原來的高度或回避危險。空間站有獨立的推進係統，主要用於軌道調整，而提升軌道高度用貨運飛船更簡便、更經濟。
2005年6月16日，俄羅斯“進步M-53”號貨運飛船從拜科努爾航天中心升空6月30日，“進步M-53”號貨運飛船執行提升國際空間站的任務。飛船的火箭發動機點火，5分鍾就將國際空間站軌道提升了2.3千米。
為迎接美國“發現”號航天飛機STS-114次航班，及使國際空間站處於最佳對接位置，必須進行第二次軌道提升。2005年7月6日，俄羅斯地麵飛行控製中心發出點火製動指令，“進步M-53”號貨運飛船點火464秒。7分多鍾的點火製動，“進步M-53”號將空間站軌道提高了3.3千米。國際空間站飛行在高225千米，軌道傾角51.6°的軌道上。7月15日，國際空間站與“發現”號航天飛機對接成功。
富貴有命 生死在天
載人飛船、貨運飛船、航天飛機運送的人員、物品五花八門，宇航員、科學家、天文學家、太空遊客、小狗小貓；吃的喝的什麼都運，大到空間站的艙段，小到牙膏牙刷。特別可憐的是貨運飛船，從空間站回來的時候，不能空手而歸，要帶上空間站裏的垃圾。貨運飛船在重返大氣層時，與垃圾一起解體焚燒，同歸於盡，殘骸濺落到太平洋聖誕島附近的飛船公墓。
瑪麗保險球
如果問宇航員，在太空之旅中什麼最害怕？宇航員會一致回答：升空和降落時。因為升空和重返地球時，宇航員要忍受地球引力、空氣摩擦和巨大噪聲帶來的痛苦。這種痛苦可能達到人類所能忍受的生理極限。當然，最容易出現機毀人亡的也是升空和降落時。
怎樣保證宇航員的生命安全和減少痛苦，是宇航專家的重要課題。航天飛機一般自動降落，返回艙利用降落傘降落。宇宙飛船返回艙降落的方式並不安全，但人們找不到更好的降落方式。
2000年，年僅10歲的英國小姑娘瑪麗說，咱們為什麼不給返回艙前麵墊一塊海綿。根據瑪麗提出的原理，宇航專家設計了返回艙保護罩——熱屏球。
熱屏球是一種能膨脹充氣的球狀氣囊。用四種不同的防熱材料製成，非常輕，非常柔軟。在飛船和返回艙進入地球大氣層，降到一定高度後，打開直徑20米的球狀氣囊，使其輕柔著陸。熱屏球有氣球和降落傘的雙重功能。宇航員再也不用坐在返回艙一麵忍受痛苦，一麵畫著十字，祈求上帝的保佑了。
航天專家稱，熱屏球不但可以保護來自太空的飛船，還可以用在月球、火星和其他星球的登陸艙。一個小主意帶來大改革。美國國家航空航天局2005年成功進行了試驗。不久將用於來往國際空間站的飛船返回艙。