李智練的是硬氣功，掌斷壘磚塊，胸口碎大石，喉間頂纓槍……都是最常見的民間表演節目，雖然這是團裏最紮實，難度最大的，卻往往不及鐵蛋的滾鐵釘節目受歡迎。特別是當鐵蛋往那紮在木板上的尖端朝上的鐵釘上一躺，肚子上還要再站上個紫蘇時，周圍總能爆起最熱烈的掌聲。也有人嘖嘖歎息：“這麼丁點大的孩子受這罪，作孽哦……”紫蘇從鐵蛋身上跳下，就拿起個中間放了個觀音菩薩的托盤，一一向人討錢：“叔叔，大爺，姑姑，嫂子，大家賞口飯吃，菩薩會保佑好心的您的……”一些剛剛還使勁鼓掌的人，突然就轉身跑了，隻有些穿著體麵的人和心軟的婦人往盤裏扔些碎錢。
“師傅，是不是我們的節目不好看？怎麼每天才收這麼點錢？有時還被地頭蛇收保護費什麼的……”
“唉，這年頭，老百姓自己都填不飽肚子，誰有餘錢打賞咱們呐。再花費心思改變節目也是沒用的。”陳師傅輕輕地在紫蘇耳邊說。紫蘇看著愁眉苦臉的班主也不敢再多言語。聽陳師傅說年景越來越差，班主決定回老家再另謀生路。
他們走到江西景德鎮時，李智的老婆秀嫂生病了，湊齊所有錢找來大夫，大夫一搖頭，病是頑疾，治不好了。秀嫂就硬拖著，隻求李智快些帶她回河南老家。可走到安徽祁門時，秀嫂就閉目了。李智選了個靠山臨水的風景地安葬了她，沒有樹墓碑，隻剪下她一縷頭發，貼身藏了。一行人靜默著，沒人哭，麻木地低頭趕路。
他們像遊魂似地東飄西蕩，李智突然失去了以前的英明，他們要碰運氣才會遇到集會，吃了這頓不知道下頓在哪，團裏的年輕人漸漸散了，最後隻留下了李智，鐵蛋，紫蘇三個人。他們衣衫襤褸，篷頭垢麵。再也沒人願意看他們表演，就連表演用的刀，槍，甚至鐵托盤都換食吃掉了。他們一路偷地裏的紅薯地瓜，野菜山泉充饑解渴，終於在紫蘇二十三歲那年，回到了河南老家：鹿邑——老子的故鄉！
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