1.飛來的橫禍——星地相撞
1994年7月，一顆被人類命名為“蘇梅克—利維”的彗星以每小時20萬公裏的速度轟然衝向木星，其衝擊的能量相當於地球上核武器能量總和的1000倍。人們自然會想到，同樣的災難會不會降臨到地球上？或者說，在地球46億年的悠久曆史中，是否曾有過這樣的災難？
在人類有記載的短暫的幾千年曆史中，地球上沒有出現過類似的大碰撞，但小的碰撞和爆炸是有的。即使是這些小的災難也令人類感到吃驚。在西伯利亞中部有一個寧靜的小村莊，名叫通古斯。1908年6月30日早晨7點，這個小村莊東南部地平線上方突然出現一個火球，那火球比正在升起的旭日更為耀眼，明亮的藍光劃破晴朗的長空，在村子西北麵的一個地方爆炸了。這次爆炸的規模在人類曆史記載中是空前的，估計相當於700個廣島原子彈的核爆炸能量。
這一耀眼的爆炸物在方圓幾百公裏都能看到，爆炸聲在1000公裏之外都能聽到。遠處的目擊者報告，首先看到的是濃煙和火柱，繼之為一朵蘑菇雲，高達20公裏。距爆炸地點60公裏處的一個農民被熱浪燒傷，一陣熱風把他家的樓梯拋起並落到9米遠的地上。熱風的衝擊波兩度環繞全球。爆炸的濺射物一連兩個晚上都在北歐上空閃閃發光。大量燃燒的碎屑在約兩周後落到美國加利福尼亞，全球上空大氣透明度因此顯著降低。由於這次爆炸的中心處在荒無人煙的地方，因而對人類沒有造成巨大危害，但毀壞了1600平方公裏的森林。
科學家們經過調查，認為這很可能是一顆彗星迎頭撞入了地球。這顆彗星很小，估計彗核直徑僅40米，甚至有可能隻是一顆彗星的殘片。就是這樣一個小東西撞入地球都產生了這麼大的能量，如果是一顆直徑在1公裏甚至10公裏以上的天體呢？彗星撞入地球，不僅產生巨大的爆炸力，引起氣候在短期內巨變，而且，如果彗星落入海洋，還會“毒化”海水。因為彗星的彗核中可能含有大量的氰化物，這是一種劇毒物質，它在海水中的迅速溶解，給海洋生物帶來的災難是致命的。由於地球表麵海洋占大部分，彗星落入海洋的可能性更大。
除了彗星，另一種可能撞入地球並給生物帶來災難的是小行星。
顧名思義，小行星就是質量和體積都很小的行星。在太陽係的火星和木星之間有一個小行星帶，那裏被正式命名的小行星有2200多顆，成為一個龐大的小行星家族。
地球附近空間的固體小天體撞擊地球的可能性是不算小的。目前，穿越地球軌道的小天體共有大約1300個，每百萬年撞擊地球的次數為3.2次。小天體的大小與發生碰撞的頻率成反比。例如，一個直徑10公裏的小天體大約6000萬年到1億年與地球相撞一次，直徑1公裏～2公裏的小天體平均約幾百萬年衝擊地球一次。當時間尺度為幾千萬年或更大時，小天體與地球相撞的頻率是比較高的。
小行星撞擊地球後會對地球產生哪些影響呢？一般來說，小行星撞擊地球後，首先在撞擊處形成一個大隕石坑，某些地麵物質被粉碎成塵埃並被拋向高空，有可能最終散布於全球。在相當長的時間內，這些塵埃妨礙了太陽光到達地麵，進而影響到氣候的變化、地質結構的變化以及生物的生長和滅絕。小行星本身物質在撞擊過程中也會部分地溶化和汽化，它所具有的一些特殊元素和同位素成分與地球物質混合，使地球在這一時期形成的岩石中某些元素和同位素的成分發生異常。
1979年，科學家在意大利中部的一個地層中發現了一層1～2厘米厚的紅褐色粘土，這層粘土是在大約6500萬年前的一個很短的時間內沉積的，其中的銥含量顯著異常。地球土壤及岩石中所含的銥是很少的，可這一層粘土中的銥含量比地球上銥的正常含量高20～200倍。後來，科學家又在世界許多地方發現這個時期沉積的地層銥含量異常。科學家們知道，宇宙空間的天體及塵埃中含有大量的銥，所以推測，在6500萬年前，有一顆直徑約10公裏的小行星撞擊了地球並發生大爆炸，爆炸的熱浪把大量的宇宙物質和地球物質的混合物衝擊到大氣層中，並彌散全球，一段時間後，地球表麵冷卻，塵埃降落到地表，從而形成了一層銥含量特別高的薄薄的地層。
這裏又存在一個問題：小行星或彗星撞擊地球是隨機的，它有一定的概率，沒有周期性，這又怎樣解釋生物大滅絕出現的大約1.5億年的周期呢？生物周期性大滅絕的出現，很可能仍然與太陽在銀河係中的運動有關。當太陽經過銀河係的某些特殊位置（比如特征點）時，由於這些地區的宇宙射線加強，或星係密集，從而地球受到彗星或小行星撞擊的可能性大為增加。從幾十億年的大尺度來看，生物的演化便顯出某種周期性。
2.石從天降——隕石及隕石雨
（1）隕石奇觀
隕石也叫隕星，它其實就是流星的殘骸，是落到地麵上的流星。在闖入地球大氣層的流星中，有些質量較大的流星體未能燃盡，最後墜落到地球表麵，這些“幸存者”就是隕石。有的大隕石在下落過程中發生爆裂，分裂成許多碎塊，它們飛流直下，宛如暴雨、冰雹傾瀉到大地上來，這就是隕石雨。隕石和隕石雨是名副其實的“天外來客”。
但是，隕石、隕石雨與流星、流星雨出現時的景觀卻不盡相同。形成流星和流星雨的流星體，體態嬌小，性格溫柔，它們總是悄然來到，默默地把自己的身軀化作一縷縷光帶，使夜空絢麗多彩，然後又無聲地消失在遙遠的天際。而隕石、隕石雨的到來，卻常常要伴隨一場“大喊大叫”，它們往往似雷鳴閃電般呼嘯而來，氣勢洶洶，不可一世。這是由於較大的流星體高速飛行過程中其後方處於真空狀態，前方的氣體向後壓縮，因而產生巨大的聲響。一旦它們墜落到地麵，那情景就更加令人驚心動魄，使人永生難忘。