世界上共有森林麵積為38.6億公頃，占世界陸地麵積30%左右。森林主要分布在南北美洲、亞洲北部和東南部、赤道附近。其中森林資源最豐富的國家是巴西。
中國森林覆蓋率隻有12.7％，在世界上居第120位。這與“四化”建設和對環境保護的要求極不適應。應根據國家森林法，加快造林速度，加強森林保護。
地球的大氣中，大約含有21％的氧氣。氧氣是人類和地球上一切動物、植物生命不可缺少的東西。那麼地球上的氧氣是從哪裏來的呢？
科學家發現，森林在陽光作用下，葉子的光合作用，吸進二氧化碳，呼出氧氣，這樣就產生並且不斷地補充氧氣，使地球表麵大氣中氧氣含量保持在21％。
根據實驗測定，每公頃森林，在陽光作用下，每天可以吸收大約1000千克的二氧化碳，同時產生730千克的氧氣。地球上有了茂密的森林及其他綠色植物，才能保持氧氣與二氧化碳的相對平衡。植物的光合作用的量是非常巨大的，據科學家估計，地球上60％以上的氧來自陸地上的植物，特別是森林。地球上的植物每年吸收人類排出的二氧化碳高達936億噸，同時產生700億噸氧氣，所以人稱森林是天然的綠色氧氣廠。
人們發現凡是有綠色的地方，城市綠化的人工林、行道樹、草坪，甚至家庭綠化，都能改善調節小氣候。為什麼綠色植物會降低氣溫，調節小氣候呢？
森林有寬大的樹冠，當太陽照射時，有25％的陽光被樹冠反射回大氣中，有60％的陽光被樹冠截留，餘下的15％的陽光才照到地麵，這時地麵溫度很明顯要低於陽光直照的地麵的溫度，而且低很多。
同時森林樹冠可以增加空氣濕度，造成涼爽感覺。根據測算，一公頃闊葉林夏季每天可蒸發2500噸水，比裸露的地麵高20倍。科學家認為，城市綠化覆蓋率每增加1％，就能使城市的氣溫下降0.1℃，當覆蓋率達到50％時，城市氣溫將達到理想水平。
許多樹木具有吸收各種有毒氣體的作用而淨化大氣。據測算，一公頃柳杉林，每年可吸收720千克二氧化硫。空氣中有各種細菌隨風傳播，鬧市上空大氣的細菌數目要比綠地上空多7～10倍以上。據測試，在森林外，每立方米空氣中含菌量為3~4萬個，而在森林內每立方米空氣中隻有300～400個。因為森林的吸塵作用，可以減少細菌的傳播，而且植物本身還能分泌出許多殺菌素，對大氣中的細菌起著消毒和淨化作用。一畝鬆樹林，一晝夜能分泌出2千克殺菌素，能殺死肺炎菌、白喉、痢疾等病菌。一公頃柏樹一晝夜能分泌出30千克殺菌素，可以清除一個小城市的細菌。
森林還可以降低粉塵對大氣的汙染。森林的吸塵能力比裸露的地麵大70多倍。因為森林的樹葉表麵粗糙不平，甚至有絨毛密布，有的還能分泌油脂和黏液。這樣就可以阻擋、吸附、粘著粉塵，加上茂密的樹林中風速減小，大顆粒粉塵就落了下來，空氣就淨化了。
在城市，一棵樹一年可以貯存一輛汽車行駛16千米所排放的汙染物。很多樹木可以吸收有害氣體，如一公頃柳杉林每天可以吸收二氧化硫60千克，其他如臭椿、夾竹桃、銀杏、梧桐等都有吸收二氧化硫的功能。當城市綠化麵積達到50%以上時，大氣中的汙染物可得到有效控製。
城市森林可增加空氣濕度，一株成年樹一天可蒸發400千克水，所以樹林中的空氣濕度明顯上升。據計算，城市綠地麵積每增加1%，當地夏季的氣溫可降低0.1℃。
城市林帶、綠籬有降低噪音的作用。寬30米的林帶可降低噪音6～8分貝。林區每立方米大氣中有細菌3.5個，而人口稠密缺少綠化的城市可達到3.4萬個。有樹木的城市街道比沒有樹木的城市街道大氣中含病菌量少80%左右。城市防護林具有減緩風速的作用，其有效範圍在樹高40倍以內，其中在10～20倍範圍內效果最好，可降低風速50%。
在農田林網內通常可減緩風速30%～40%，提高相對濕度5%～15%，增加土壤含水量10%～20%。據測定，林冠可截留降水20%左右，大大削弱了雨滴的衝擊力；地表隻要有一厘米厚的枯枝落葉，就可以把地表徑流量減少到裸地的1/4以下，泥沙減少到裸地7%以下。一公頃林地與裸地相比，至少可以多儲水3000立方米。一萬畝森林的蓄水能力相當於蓄水量達100萬立方米的水庫，而建造這樣一個水庫需要投資千餘萬元。