20世紀60年代以來，由於石油、煤炭等各種能源的大量消耗，美國、新西蘭、意大利等國又對地熱能重視起來，相繼建成了一批地熱電站，總計約有150多座，裝機總容量達3500兆瓦。
利用地熱發電，是地熱能利用的最重要和最有發展前途的方麵。與其他電站比較，地熱電站具有投資少、發電成本低、發電設備使用壽命長等優點，因而發展較快。
地熱電站的工作原理與一般的火電站相似，即利用汽輪機將熱能轉換成機械能，再由發電機變成電能。由於地熱資源有高溫幹蒸汽、高溫濕蒸汽和熱水等不同種類，所以，地熱發電的方法也不同。
以高溫幹蒸汽為能源的地熱電站，一般采用蒸汽法發電。它的發電的工作過程是，當把地熱蒸汽引出地麵後，先進行淨化，即除掉所含的各種雜質，然後就可送入汽輪發電機組發電。如果地熱蒸汽中的有害及腐蝕性成分含量較多時，也可以把地熱蒸汽作為熱源，用它來加熱潔淨的水，重新產生蒸汽來發電。這就是二次蒸汽法地熱發電站。目前全世界約有3／4的地熱電站屬於這種類型。
美國加州的蓋瑟斯地熱電站，就是二次蒸汽法地熱電站的典型代表。它的裝機容量達500兆瓦以上，是目前世界上最大的地熱電站。
西藏羊八井地熱電站以高溫濕蒸汽為能源的地熱電站，大多采用汽水分離法發電。這種高溫濕蒸汽是兼有蒸汽和熱水的混合物，通過汽水分離器把蒸汽和熱水分開，蒸汽用於發電，熱水則用於取暖或其他方麵。
以地下熱水為能源的地熱電站，通常用地下熱水為熱源來加熱低沸點的物質如氯乙烷或氟利昂等，使它們變成蒸汽來推動氣輪發電機組發電。這就是通常所說的低沸點工質法地熱發電。
低沸點工質法地熱發電所用的地熱水的溫度，通常低於100℃。用這種熱水來將低沸點物質加熱變成蒸汽，它們在推動氣輪發電機組發電後，在冷凝器中凝結，再用泵重新打回熱交換器，從而反複使用。
俄羅斯在堪察加半島南部建造的低沸點工質法地熱電站，所用的地熱水溫僅有70℃~80℃，以低沸點的氟利昂（沸點為-29.8℃）為工質，在1.9兆帕（18.8大氣壓）的壓力和地熱水的溫度為55℃的條件下，低沸點工質便可沸騰，產生蒸氣來發電，其總裝機容量為680千瓦。
地熱能除了用來發電外，人們還把它用於工農業生產、沐浴醫療、體育運動等許多方麵。
在工業上，地熱能可用於加熱、幹燥、製冷、脫水加工、提取化學元素、海水淡化等方麵。在農業生產上，地熱能可用於溫室育苗、栽培作物、養殖禽畜和魚類等。例如，地處高緯度的冰島不僅以地熱溫室種植蔬菜、水果、花卉，近年來又栽培了咖啡、橡膠等熱帶經濟作物。在浴用醫療方麵，人們早就用地熱礦泉水醫治皮膚病和關節炎等，不少國家還設有專供沐浴醫療用的溫泉。
向植物要石油
人們都知道阿凡提“種金子”的故事，可不一定知道石油也能“種”出來。這是因為石油和煤炭一樣，都是從地下開采出來的，人們自然認為它是一種礦物。然而，從石油是古代的動植物形成的這點來看，石油確實可以種植。
石油樹美國有位得過諾貝爾獎的化學家，名叫卡達文。他從花生油、菜籽油、豆油這些可以燃燒的植物油都是從地裏種出來這點推論出，石油也應該可以種植。於是，從1978年起，他就決心要將石油種出來，以驗證自己的預言。隨後，卡達文就到處尋找有可能生產出石油的植物，並著手進行種植試驗。有一天，卡達文發現了一種小灌木。他用刀子劃破樹皮後，一種像橡膠的白色乳汁便流了出來。然後，他對這種乳汁進行化驗，發現它的成分和石油很相似，就把這種小灌木叫做“石油樹”。
接著，卡達文便忙碌起來，既選種，又育種，還在美國加利福尼亞州試種了約6畝地的“石油樹”。結果，一年中竟收獲了50噸石油，引起了人們“種石油”的興趣。
此後，美國便成立了一個石油植物研究所，專門從事“種石油”的研究試驗。這個研究所人員發現，在加利福尼亞州有一種黃鼠草中就含有石油成分。他們從一公頃這種野生雜草中提煉出約一噸的石油來。後來，研究人員對這種草進行人工培育雜交，提高了草中的石油含量，每公頃可提煉出6噸石油。在巴西，有一種高達30多米、直徑約一米的喬木，隻要在這種樹身上打個洞，一小時就能流出7千克的石油來。
菲律賓有一種能產石油的胡桃，每年可收獲兩季。有一位種石油樹的能手，種了6棵這樣的胡桃樹，一年就收獲石油300升。
人們不僅在陸地上“種”石油，而且還擴大到海洋上去“種”石油，因為大海裏的收獲量更大。
美國能源部和太陽能研究所利用生長在美國西海岸的巨型海藻，已成功地提煉出優質的“柴油”。據統計，每平方米海麵平均每天可采收50克海藻，海藻中類脂物含量達6％，每年可提煉出燃料油150升以上。