一時便聽他在外頭喊：“亂什麼！要起反了麼？我們是刑部緝捕司的，這是腰牌——我們王大人傳話，叫你們打頭的出來說話！”
一時便聽外頭一片嘁嘁喳喳議論聲，似乎還有低低的罵聲嗬斥聲，樓板踩的吱吱響聲漸漸近來。梁富雲打頭進來，王保兒揩著鼻子上的血漬隨後，進來佯佯站在門口，隨後是個白淨臉中年人，青綢長袍黑緞子馬褂，一條辮子又細又長拖在腦後，小心地進屋來。他似乎有點受驚了的模樣，心神不定地眨巴著小眼睛看看弘晝，又看看凶神惡煞般站在兩邊的梁黃二人，又瞟一眼得意洋洋站在一邊的劉全，長揖到地，顫聲說道：“卑職莫懷古參見王大人，敢問台甫、官闕？”
“莫懷古！敢情我們這兒演《一捧雪》？”弘晝吞地一笑，卻不回答莫懷古的問話，反問道，“你是這鎮上的典史？三更半夜的帶人來拿我，是什麼緣故？”
莫懷古方才已經驗看了梁富雲的腰牌執照，梁富雲就是六品京銜，卻站在這位“王大人”跟前像個跟班的，一副門神模樣，越發趟不透這汪水深淺，便不敢再問，加了小心回道：“卑職不敢孟浪，是方才這裏甲長到鎮所報說，風華客棧有販馬客人在鎮上聚眾豪賭形跡可疑。如今西北有軍情，勒爾謹製台已經下了憲命，所有做茶馬生意的內地商客都要重新登記驗明引證，防著有準葛爾和卓部的奸細來刺探軍情。蘭州縣高太爺就在鎮上，差使上頭不敢馬虎。既是誤會了，請大人恕過衝撞，卑職這就告退……”
這話無論如何聽來還順情入耳，弘晝一肚子光火已是消了多半，板著臉問道：“首告我聚賭的是姓方麼？”“是。”莫懷古道，“本地茂榮客棧的老板，叫方家騏，是個本分生意人，所以指了他當甲長……”“我來告訴你，他不是個好東西！”弘晝打斷了他話頭說道，“賭場上他弟弟是頭號賭徒，賭輸了他去砸場子，能算是‘本分’？媽的——王八蛋！你給我拾掇他！”
“是！是……”莫懷古被這聲突如其來的喝罵嚇得一哆嗦，喏喏連聲答應，“方家就是這裏一霸，惡棍刁民！卑職自然這就料理他！”說著就要退出去。弘晝擺手叫住了：“忙什麼？爺還有話問你。這裏地裏種什麼莊稼，一畝地能有多少出息？”
他自稱“爺”已經奇怪，忽拉巴兒問出地土莊稼，莫懷古頓時墜入五裏霧中，張著口“啊”了幾聲才回過神來：
“回‘爺’的話，這是蘭州近郊，城裏有的是糞，都是渠灌地……玉米一畝能收約摸四百斤，高粱三百斤上下，穀子也能收二百多斤，也有種春小麥的，能收二百斤，還有燕麥、黑豆、綠豆……都是荒地上漫撒種兒，收一把是一把，百來幾十斤的不等……還有幾畝水稻……”
“不說這些了。”弘晝倏地又轉了題，“既是這麼好收成地方兒，怎麼聽說還常餓死人？”
莫懷古這才明白，這位大人是要過問饑民的事，忙賠笑道：“爺準是誤聽了。咱們甘肅地方兒窮，苦寒地瘠的，餓死人是常有的事。甘南去年還好些，甘東甘北這會子還在吃蝗蟲呢，春天再暖一點糧食上不去，再傳瘟，死人的事在後頭呢！不過三唐靠著省裏藩庫，甘東的賑糧都從這出，全甘肅人餓得死盡了才餓這裏呢！”
“不問這事了。你們這裏捐監納糧的人多不多？”弘晝又問道。剛剛“明白”過來的莫懷古頓時又糊塗了。弘晝見他白瞪著眼兒，懵懂得可以，一笑又問：“我是問，比如你們蘭州縣，去年有多少人捐糧納了監生的？”
“有——六七個呢。”
“六七個——不對吧？至少也有六七十個吧？”
莫懷古兩手一拍笑道：“爺說的是笑話嘛！四十石糧在這裏要折銀子二百多兩，誰有閑錢去換那個空殼子功名？別說‘去年’，把蘭州城死了的監生骨頭都刨出來加上，也不得有六七十個！”
“嗯——是麼？”弘晝若有所思地點點頭，端茶啜道，“你——去吧！”一抬眼，見和不知怎麼已經回來，待莫懷古出去，笑著放下杯子道：“回來取銀子了？可笑方才劉全，聽見人嚷嚷著上樓，就往床底下塞。人真要打上來，你塞進床下就搜不出來麼？”又問，“吳氏呢？你沒帶她來？”
“我們來了有一會子了。爺在上頭說話，她有點怯場不敢見人。下頭客房住滿了，我安置她們後院房子歇著了。”和目送莫懷古出去，聽著他下樓的聲音，似乎有點心神不定，猶豫著說道，“我覺得今晚有點像做夢，事事都透著假！方才和吳家嫂子說，她是本地人，也異樣方家怎的那麼有錢，一夜輸贏幾千兩，在這裏是個嚇死人的數目……再說，這錢贏得也太容易了。來這裏捉賭是想得到的，可是一麵腰牌就退了兵……這個……”