馬克思、恩格斯的民族理論，是馬克思主義科學體係的重要組成部分；列寧、斯大林結合俄國的實際繼承和發展了馬克思、恩格斯的民族理論並進行了實踐；馬克思、恩格斯、列寧、斯大林的民族理論為中國共產黨早期的民族理論和民族政策提供了直接的理論來源和實踐基礎。馬克思主義運用辯證唯物主義和曆史唯物主義的基本觀點，分析、研究和總結了人類社會中民族和民族問題這一社會曆史現象，對中國共產黨製定新中國民族政策具有指導性意義，是我國解決民族問題的理論依據。
一、馬克思恩格斯的民族理論
馬克思恩格斯在19世紀中期的革命實踐中，把民族問題和社會革命問題結合起來，探索了民族和民族問題的規律，創立了無產階級解決民族問題的理論。據統計，馬克思恩格斯有關民族問題的論著達300篇以上。
（一）馬克思恩格斯民族理論的發展情況
19世紀40年代，馬克思恩格斯創立了辯證唯物主義和曆史唯物主義，從民主主義轉到共產主義，也開始對民族和民族發展規律進行探索。他們發表了《論猶太人問題》、《神聖家族》、《德意誌意識形態》、《在倫敦舉行的各民族人民慶祝大會》等十多部著作。這些著作闡述了民族平等的思想，探討了民族形成的問題，揭示了民族關係和民族內部結構決定因素的原理，分析了德國猶太人解放與“政治解放”（資產階級民主革命）特別是“社會解放”（無產階級社會主義革命）的關係，提出了用無產階級國際主義反對資產階級民族利己主義和世界主義的思想等重要的民族理論觀點。
隨著1848年歐洲資產階級民主革命的深入發展，工人階級作為獨立的政治力量登上了曆史舞台，亞洲被壓迫民族解放運動出現了高潮，這個時候，馬克思恩格斯對民族運動進行了全麵深入的研究。《共產黨宣言》及其前後發表的《共產主義者信條》、《論波蘭》、《德國的革命和反革命》、《不列顛在印度統治的未來結果》、《中國革命和世界革命》及《意大利的統一問題》等一批關於民族問題的理論著作，揭示了近代民族問題產生的根源和解決的途徑、資產階級民族國家和資本主義民族形成的規律、落後民族征服先進民族而被自然同化的規律；闡述了被壓迫民族解放與資產階級民主革命和無產階級社會主義革命的關係，並提出了正確區分兩種民族運動等重要的理論觀點。
巴黎公社失敗以後，馬克思恩格斯把主要精力轉入理論研究。這一時期，《家庭、私有製和國家的起源》、《論封建製度的瓦解和民族國家的產生》、《1891年社會民主黨綱領批判》和關於波蘭、愛爾蘭問題等文稿書籍相繼問世。他們運用大量的資料，以曆史唯物主義的觀點論證了人類曆史上民族最初形成的時間、過程及條件；闡述了歐洲封建製大民族的形成及向資本主義民族過渡的問題；提出了被壓迫民族的解放是壓迫民族工人階級解放的前提條件；確定了無產階級建立民主集中製共和國的根本原則，以及在特殊情況下實行聯邦製的問題；論述了堅持被壓迫民族自決，實行民族平等，實現各民族自由聯合等原則。這說明，關於民族殖民地問題和無產階級民族革命綱領基本思想已經形成和基本完善，標誌著馬克思主義民族理論進入了成熟階段。
（二）馬克思恩格斯關於民族問題的主要觀點
第一，一個民族的發展，受多種因素的影響。
民族作為人們穩定的共同體，以共同的地域、語言、經濟和心理作為其主要特征，是人類社會發展到一定階段的產物。馬克思恩格斯在《德意誌意識形態》中提出了“三個過渡”（野蠻向文明過渡、部落製度向國家過渡、地方局限性向民族過渡）的理論，說明民族不是與生俱來的，而是人類社會一定曆史階段的產物。“各民族的原始閉關自守狀態則由於日益完善的生產方式、交往以及因此自發地發展起來的各民族之間的分工而消滅得愈來愈徹底，曆史也就在愈來愈大的程度上成為全世界的曆史。”一個民族的發展，受到民族生產力水平、民族同化、政治等因素的影響，並將在共產主義階段自行消亡。
第二，民族問題是社會總問題的一個部分，隻有在解決整個社會問題的過程中才能逐步解決民族問題。在階級社會，民族問題是從屬於階級問題的。
馬克思恩格斯認為，在階級社會裏，階級剝削和壓迫是民族剝削和壓迫的主要根源，隻有消滅了階級對階級的剝削壓迫，才能消滅民族對民族的剝削壓迫。民族問題是從屬於階級問題的，它是社會總問題的一個部分。馬克思在《論猶太人問題》一文中指出，政治解放的國家（指完成資產階級革命）是不能徹底解決民族問題的；隻有依靠全人類的最後解放，才能徹底解決民族問題。他們還揭示了民族問題發展的規律：“人對人的剝削一旦消滅，民族對民族的剝削就會隨之消滅。民族內部的階級對立一旦消失，民族之間的敵對關係就會隨之消失。”從而指明了解決民族問題的根本途徑。在解決民族問題的基本方式上，馬克思恩格斯提出了民族自決、聯邦製和民族區域自治等三種方式，同時指出，要依據各民族具體的曆史條件、基本國情決定采取何種政治方式。
第三，民族平等是處理民族問題的基本原則。
馬克思恩格斯在《神聖家族》中第一次明確提出了民族平等思想，他們認為，古往今來，每個民族都在某些方麵優越於其他民族。一切民族都是平等的，不同民族隻有社會發展階段或水平的差異，而沒有先天優劣的區別。民族平等是各國無產階級團結合作的基礎和前提，而隻有消滅民族壓迫，恢複歐洲各民族的獨立和統一，才能實現各民族的平等和團結。民族平等是馬克思恩格斯處理民族問題的基本原則，他們指出，要堅持和實現各民族平等權利，必須反對任何形式的民族壓迫、民族歧視和民族特權。“任何民族當他還在壓迫別的民族時，不能成為自由的民族。”