鹹豐帝就在宮中慶祝皇子誕生的時候，英法聯軍又挑起了第二次鴉片戰爭，戰火一直漫延到北京，鹹豐皇帝率同鄭親王端華、尚書肅順、軍機大臣穆蔭與皇後嬪妃等倉皇逃奔熱河，駐蹕木蘭行宮，把北京的一副爛攤子留給他的六弟恭親王奕訁斤去全權處理，自己以“且樂道人”為號，整天沉湎於聲色犬馬之中，變本加厲地糟蹋自己，連紛至遝來的奏章也懶得批閱，懿貴妃蘭兒便主動地代策代行。
這種日益專寵的形勢引起了權臣肅順的驚恐，然而肅順也是個無能的人，想出一條以毒攻毒的策略，找了兩個民間尤物來與懿貴妃蘭兒分庭抗禮，一個是曹寡婦，一個是唱戲的小花旦朱蓮芬。鹹豐帝左右逢源，旦旦而之，整天喝著鹿血泡人參來補充元氣。日夕縱欲的結果使本來就十分單薄虛弱的皇帝，終於油盡燈熄，31歲時駕崩於熱河行宮。
這時懿貴妃蘭兒是27歲，皇子載淳年僅6歲。怡親王載垣、鄭親王端華、尚書肅順、軍機大臣景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑贏等八人受鹹豐臨終之托為顧命大臣。擁立皇子載淳登基，年號“祺祥”，是為清穆宗，尊載淳生母為慈禧皇太後，尊皇後鈕祜祿氏為慈安皇太後。緊接著一場宮廷政變秘密地展開。
禦史董元醇上書說：“皇上衝齡，未能親政，暫妨皇太後垂簾聽政，並派近支親王一二輔政。”兩宮太後慈禧與慈安召見肅順為首的八位顧命大臣，把董元醇的上疏交給他們看。肅順首先反對，抗辯道：“臣等奉遺詔讚襄皇上，不能聽命於皇太後，且本朝家法，向無母後臨朝之例。”
自從到了熱河之後，肅順頗受鹹豐倚重，除尚書頭銜之外，更加了大學士及讚襄政務大臣的名義，儼然就是宰輔的地位。這一次領頭抗辯，還不等兩宮太後裁示，便把董元醇的奏章交給軍機處駁回。老好人慈安倒還罷了，眼高氣傲的慈禧卻不肯善罷甘休。
留在北京與外國交涉的恭親王奕訁斤，是鹹豐的親弟弟，很有才能，別號叫“鬼子六”，一直受鹹豐排擠。現在慈禧要奪權，當即密詔奕訁斤前來熱河奔喪，在一把鼻涕，一把眼淚中，定下誅除肅順等人的大計。慈禧然後又馬上與手握兵權的情人榮祿取得聯係，布置既定，下旨回鑾。
慈禧為什麼不找別人卻偏偏要找恭親王奕訁斤來密謀呢？這中間還有一段肅順、端華同恭王奕訁斤的故事呢。
原來在鹹豐年間，英、法、俄、美四國聯軍攻占天津，鹹豐帝得到這一信息，即命恭親王奕訁斤派人同洋人議和。恭親王遵旨便派了尚書桂良、侍郎花沙納會同四國代表議和。他費了九牛二虎之力，喪失了不少權利，總算同四國聯軍達成了協議。
按議和條件規定，四國聯軍暫撤離天津，退回上海，等待條約簽字後執行。由於此次議和完全是恭親王的主張，議和達成協議也是恭親主的功勞，而端華和肅順二人都一點功績也沒有，自然連半點油水也撈取不到，為此他們心中悶悶不樂。此後，他們便經常在鹹豐帝麵前講些否定議和的話。
偏聽偏信的鹹豐帝據此傳諭斥責協議，說恭親王等處事不妥，並讓天津清軍準備戰爭。這一消息傳到上海四國聯軍處以後，以巴夏禮為首的四國代表，當即命令四國兵艦向天津進發，力克大沽，直逼北京。鹹豐帝見狀更是憂慮，幹脆留了一些大臣和文武官員守在北京，自己卻前往熱河狩獵去了。從此，端華、肅順二人同恭親王之間也就發生了摩擦，經常相互攻擊。
慈禧對此是了如指掌的，所以這次特意選了恭親王單獨來承德進行密謀活動，欲借力將八大臣一舉除掉，達到自己掌權的目的。
奕訁斤接到那拉氏密信，馬不停蹄地來到承德，在太監安德海的引導下，秘密入行宮與那拉氏接了頭，第二天即返北京進行部署。
1861年9月23日，由肅順護送著鹹豐的靈柩先行，第二天兩宮太後偕小皇帝由載垣、端華等扈從，打從捷徑日夜兼程，比肅順先一步趕回京城。第二天就把由醇親王奕環，也就是慈禧妹妹蓉兒的丈夫，預先擬定的聖旨，洋洋灑灑地向天下臣民宣示：先帝蒙塵，崩逝行宮，肅順等人擅權抗旨，欺朕孤兒寡婦，說是：“伊等辜負先帝厚恩，若再事姑容，何以仰對在天之靈？又何以服天下公論！”以迅雷不及掩耳之勢把顧命八大臣一一逮捕治罪。緊接著任命奕訁斤為議政王，奕訁斤立即以“咆哮狂肆，目無君上，抗旨違法，離間宮幃”等罪名，賜令載垣、端華自盡，而肅順則被斬首抄家，其他五人分別革職充軍。
慈禧太後以一個手無縛雞之力的小寡婦，使滿朝文武驚惶駭異，麵對著匍匐滿殿的文武百官，慈禧清楚地感到登上權力頂峰的快意和滿足。當時慈安住在東邊的殿，慈禧住在西邊的平安宮，因此被分別稱為“東太後”和“西太後”。又把皇帝的年號由“祺祥”改為“同治”，寓有兩宮太後共同治理的意思。以明年為同治元年，並宣布“二宮”“垂簾聽政”。