康熙共有35個兒子，長大成人的有20個。初立皇二子胤礽為皇太子，胤礽聰明俊秀，能文能武，康熙對他十分寵愛。不料長期的皇儲地位，在胤礽周圍集結起一批依附和擁戴他的勢力，形成了第二個權力中心，胤礽的行為也越來越專橫放縱，使他和康熙之間產生了矛盾，父子之間的矛盾日益尖銳，至康熙四十七年（1708年）而公開爆發。康熙廢掉皇太子，將胤礽圈禁起來。
這一事件激發了康熙諸子之間搶奪儲位的鬥爭，他們爭先恐後，肆無忌憚地進行活動。皇長子胤礻是因係庶出，未立為太子，見胤礽廢黜，認為自己的機會已到，慫恿康熙殺掉胤礽。胤礻曾請喇嘛用巫術鎮魘胤礽，康熙懷疑這是胤礽精神失常的原因，斥胤礻是為“亂臣賊子”，也被圈禁。
皇八子胤禩才具優長，深孚眾望，而野心亦大。他拉攏兄弟和朝臣們擁戴自己，當康熙向大家征求意見時，大家一致推薦胤禩繼立。康熙發現胤禩在背後邀結人心，大罵胤禩“柔奸性成，妄蓄大誌”，“朕與胤禩父子之恩絕矣。胤禩因不得立為皇太子，恨朕切骨，伊之黨羽，亦皆如此”。胤禩亦遭圈禁。
同時因參與搶奪而被圈禁的還有皇三子胤祉、皇四子胤禛、皇五子胤祺。
康熙經曆這場家庭變故，內心十分痛苦，精神大受刺激，導致措施反複，政策失當。五個月以後，出人意料地釋放胤礽，複立為皇太子。在康熙以為，胤礽的不軌行為，出於一時病態，企圖與胤礽和解。事實證明，父子關係已被權力深深腐蝕，裂痕已難彌合，胤礽複位後，很快又糾集舊勢力，對康熙形成威脅。康熙五十一年（1712年），不得不再廢皇太子。
圍繞立儲的長期紛爭，鬧得年老體弱的康熙憤懣抑鬱，心力交瘁。此後，直到康熙去世為止，沒有再立皇太子，而且這一問題成了康熙心中的隱痛，不許人們議及。
老皇帝心目中屬意哪個兒子，大家不免會有種種猜測。看來，最有希望成為皇位繼承人的似乎輪到了皇十四子胤礻題，胤礻題原名胤禎，和皇四子胤禛是一母所生，但卻和胤禩交好。康熙稱讚他“確係良將”、“有帶兵才能，故令掌生殺重任”。胤禩說他“聰明絕頂”。“才德雙全，我弟兄皆不如。”康熙五十七年（公元1718年），由於準噶爾進兵侵擾西藏，31歲的胤礻題被任命為撫遠大將軍，主持西部軍務。這是一項重大的任命，涉及西藏、青海和西北地區的安危和清朝統治的穩定。大將軍的權力很大，禮儀規格很高，親王體製。從前，康熙的哥哥裕親王福全也得過“撫遠大將軍”的稱號。這一任命至少給許多人造成了康熙意有所屬的印象。
事態的發展出乎人們的意料，據官方記載，康熙病危時，召見皇三子誠親王胤祉、皇五子淳郡王皇八子多羅貝勒胤禩、皇九子固山貝子胤礻唐、皇十子敦郡王胤礻我、皇十二子固山貝子、皇十三子胤祥以及步軍統領、理藩院尚書隆科多至禦榻前，傳遺詔曰：
“皇四子胤禛，人品貴重，深肖朕躬，必能克承大統，著繼朕登基，即皇帝位。”
下達傳位詔書，據說胤禛本人不在場，他因代行祭天大典，住在天壇，聞召急奔暢春園，於午前到達，三次晉見乃父，康熙還能說話，“告以病勢日增之故”，卻隻字未提及傳位胤禛的事。八個接受遺詔的人也沒有透露消息或作出暗示。胤禛後來說：“朕向者不特無意於大位，心實苦之。前歲十一月十三日皇考始下旨意，朕竟不知。朕若知之，自另有道理。皇考賓天之後，方宣旨於朕。”
這樣頭等重大的事情，康熙和皇子、大臣們竟集體向胤禛保密，於理不通。所謂八人傳遺詔之說，令人懷疑。
據當時傳言，胤禛繼位的情節，曲折離奇，與官方記載，大相徑庭。《大義覺迷錄》中說：“聖祖皇帝原傳十四阿哥胤礻題天下，皇上將‘十’字改為‘於’字。又雲聖祖皇帝在暢春園病重，皇上就進一碗人參湯，不知何故，聖祖皇帝就崩了駕，皇上就登了位。隨將胤礻題調回囚係，太後要見胤礻題，皇上大怒，太後於鐵柱上撞死。皇上又把和妃及其他妃嬪都留於宮中。”
照這種說法，胤禛集中了鴆父、弑母、囚弟以及篡位等一切罪行。我們要考慮這些流言出自政敵之口，他們在徹底失敗之後，也會把一切髒水潑到政敵身上，發泄私恨，他們的話同樣不可相信。
當然，如果說，胤禛繼位沒有什麼破綻，哪裏來的那麼多異說呢？
就當時的實際形勢而論，似乎也不難理解。因為爭奪儲位是激烈的權力之爭，有了新君之後，失敗者也不會甘心，胤禛的政敵必然要在其繼位的合法性問題上大做文章，倒他的台。
2.皇帝的兄弟不好做
雍正在繼位前後，最大的心腹之患便是自己的兄弟們對他不服氣。對此，他采取了分化瓦解、各個擊破的策略。於是，“弑兄屠弟”成了雍正皇帝的一大罪狀。所謂“弑兄”，就是囚禁了皇長子胤礻是、皇二子胤礽；“屠弟”，就是囚禁了皇八子胤禩、皇九子胤礻唐、皇十子胤礻我、皇十四子胤礻題，並使胤禩、胤礻題二弟死於獄所。