清朝政府若從愛新覺羅？努爾哈赤建立的後金政權算起，曆時約三百年（1616～1911年）其間共曆12帝。
天命汗愛新覺羅？努爾哈赤（1559～1626年），女真族，後金政權創立者。1616年正月，在赫圖阿拉稱“覆育列國英明汗”，年號天命。在位11年。努爾哈赤順應曆史發展趨勢，完成了統一女真各部大業，對後來滿族共同體的形成，對加強各民族間經濟文化的交流，促進遼東經濟的發展，起了積極作用。
天聰汗皇太極（1592～1643年），努爾哈赤第八子，滿族。天命十一年（1626年）九月，繼後金汗位，以次年為天聰元年。天聰十年（1636年）四月，皇太極在沈陽稱帝，建國號大清，改年號為崇德，並以是年為崇德元年。前後在位17年。在位期間，注意發展生產，增強兵力，不斷對明作戰，確定滿族族名，建立清國，為清王朝的確立和後來統一中國打下了堅實基礎。
清世祖福臨（1638年～1661年），年號順治，皇太極第九子，清入關後第一位皇帝。6歲繼帝位，由叔父睿親王多爾袞攝政，14歲親政。清初滿漢民族矛盾與階級矛盾極為激烈，而至順治朝結束時，清廷擊敗了各種抗清勢力，完成了全國的統一。
清聖祖玄燁（1654～1722年），年號康熙，順治皇帝第三子。他平定了三藩叛亂，收複了台灣，驅逐了沙俄勢力，又平息蒙藏地區動亂，加強了多民族國家的穩定和統一。在經濟和文化建設上，康熙也創下對後世產生積極影響的重大業績，開創了中國封建社會最後一個盛世——康乾盛世。
清世宗胤禛（1678～1735年），年號雍正，康熙皇帝第四子。在位13年。他對有礙於皇權的反對勢力大加撻伐，有效地改善了吏治，增加了國庫收入，為乾隆朝社會的繁榮奠定了雄厚的基礎。
清高宗弘曆（1711～1799年），年號乾隆，雍正皇帝第四子。他在將清朝的康乾盛世推向頂峰的同時，也親手將它帶向低穀，他是影響中國18世紀以後曆史進程的重要皇帝。
清仁宗顒琰（1760～1820年），年號嘉慶，乾隆皇帝第十五子。乾隆六十年（1795年）九月公開立為皇太子，次年元旦，受弘曆內禪即位，以是年為嘉慶元年，時年27歲。嘉慶四年（1799年）正月，弘曆死，始親政。在位25年。顒琰親政後，立即鏟除貪贓枉法蠹國肥私的權臣和珅，使人心大快，複多方采取措施，力圖保持康乾之盛世，但內憂外患重重，積重難返。由於腐敗勢力甚強，又缺乏新生機製，終難擺脫江河日下的命運。
清宣宗旻寧（1782～1850年），年號道光，嘉慶皇帝第二子。嘉慶二十五年（1820年）七月即位，以次年為道光元年，時年29歲。在位30年。在位期間，由於國力開始衰落，故極力提倡節儉，改革鹽政，部分弛禁開礦，並整頓吏治。但由於腐敗成風，阻力過大，奏效甚微。對鴉片之害，他最初力主抵抗，但因他本人對時勢無知，主要大臣懦弱無能，戰略動搖無定，反而迫害禁煙主力，不能抵抗列強的侵略，釀成百年遺憾。
清文宗奕詝（1831～1861年），年號鹹豐，道光皇帝第四子。道光三十年（1850年）正月即位，以次年為鹹豐元年，時年20歲。在位11年。在位期間，正逢清朝亂世，國庫空虛，危機四伏。即位不到一年，太平天國即在金田起義，且三年左右就危及北京，鹹豐帝屢派兵將鎮壓太平天國及各地農民起義。戰火未息，英法聯合侵略軍又迅速攻占天津、北京，奕詝從圓明園逃往避暑山莊。隻命奕欣留北京與英法講和。侵略軍竟野蠻地焚掠了圓明等園。不得已奕詝與英法等國簽訂了數宗不平等條約。奕詝縱有重整江山之心，已無回天之力。
清穆宗載淳（1856～1874年），年號同治。5歲即帝位，終身成為其生母慈禧皇太後垂簾聽政的傀儡。
清德宗載湉（1871～1908年），年號光緒，醇親王奕譞之子，仍由慈禧太後垂簾聽政。在其親政期間，甲午之戰中他力主反擊，大力支持維新變法，但因變法失敗而遭幽禁，直至去世。
清末代皇帝溥儀（1906～1967年），年號宣統，醇親王載灃之子，光緒三十四年（1908年）即皇帝位。1911年2月12日，在辛亥革命的浪潮中退位。此後，以遜帝身份居住在皇宮。1924年11月5日，被馮玉祥驅逐出宮。2004年，清皇室家族後代已協商為溥儀追加諡號為湣帝，廟號為恭宗，但中國公眾尚未普遍知道此事。
一、順治：權力讓他“龍性難攖”
順治帝福臨從懂事起，順治（名福臨）就完全生活在一種和平常兒童截然不同的環境中。每日晨昏參拜，四時祭祀叩首，數不清的煩瑣禮節要遵守，汗牛充棟的典籍須學習，最使他傷心的是在睿王多爾袞攝政期間，“皇太後與朕分宮而居，每經累月方得一見”。
多爾袞攝政長達7年，這就是說，順治從6歲到14歲親政之前，每隔幾個月才被允許見一次僅隔幾牆之遙的母親，人間還有比這更摧殘人心、冷酷無情的嗎？因此，順治視“竭盡心力、多方保護誘掖”的乳母李氏如同親生母親，感情十分摯厚，甚至超過其生母孝莊皇太後。而對於給他帶來痛苦的帝位卻看得很輕，或者說十分反感。