很早就活躍在波羅的海和北海附近的海盜曾被尼德蘭人稱為“海上乞丐”，因為他們四海漂泊，居無定所。就是這些“海上乞丐”在收到威廉的邀請後，毅然決然地踏上幫助尼德蘭人重獲自由的戰車。1572年4月1日，他們挖開海防大堤讓海水倒灌，然後半推半劃地把海盜船挪到城堡下，就這樣占領了無人看防的沿海小城布裏爾。整個尼德蘭都興奮起來，人們重燃壓抑在心底很久的向往自由的火焰。反抗西班牙統治者的鬥爭從這個時候起再也沒有停止過，即使威廉遇刺身亡也未能阻擋荷蘭人獨立的步伐。1581年7月26日，來自尼德蘭北方七省的代表在海牙簽署了一份文件。這是曆史上第一次對“君權神授”發出拒絕的呼聲，也是荷蘭聯省共和國宣告獨立的開始。
荷蘭人獨立後做的第一件事，就是貿易。
一種叫鯡魚的海產品成為他們白手起家的基礎。“荷蘭快刀”的獨到秘密讓鯡魚貿易幾乎被他們壟斷，這種方法就是把鯡魚的肚子剖開，把內髒取出，然後把頭去掉，再用鹽醃漬，這樣可以保存一年多，看似簡單的方法卻成為荷蘭人的首創。
荷蘭商人的大膽還體現在他們對船舶的改良上。當時的歐洲商船為了防備海盜幾乎都要設計炮口，而且又笨又重。
荷蘭的小商船是專為貿易設計的，這種叫“凹槽船”的小飛俠造價低廉，隻有其他商船造價的三分之二。東半球和西半球的大洋上很快跑滿了荷蘭小船，它們給荷蘭人贏得“海上馬車夫”的聲譽。
荷蘭的真正厲害之處還不止如此，他們開始做第二件事。
1599年，幾個大商人頻頻在阿姆斯特丹的酒館聚會，他們可不是在尋歡作樂，而是在醞釀成立一個貿易公司。1602年，這個公司終於籌建完成。這個公司的名字很平常——東印度公司。然而它將要產生的影響力，卻幾乎波及整個世界。
不久之後，成立東印度公司成了時尚，法國、丹麥也紛紛成立自己的東印度公司。每一個國家的東印度公司都不是純粹的商業組織，每一個“東印度公司”都或多或少地沾染點海盜的基因。
“東印度”的稱呼是一種習慣，意思是所從事的貿易集中在非洲好望角以東的區域，因為那裏的貿易中心是印度而得名。
荷蘭東印度公司從開始就注定走在那個時代前列，他們采用一種叫“股票”的方式把來自社會的資金吸納過來，這種如今司空見慣的行為卻是荷蘭人第一個吃的螃蟹。他們在短短幾星期之內就籌措了6424578荷蘭盾！充裕的資金讓荷蘭邁開大步，走向遠東。
這個公司拓展業務的方式很簡單，那就是做“貿易海盜”。
這幾乎是古代歐洲一邊搶劫一邊經商的翻版。為了排擠在這裏盤踞已久的葡萄牙，荷蘭人采購軍火，組織軍隊，許多原來在公海上搶劫西班牙船隻的“國家海盜”也沐浴更衣成為這個公司的職員，因為他們發現在遠東的搶奪可以撈取更多的油水。海盜艦隊武裝起來了，他們貼上了“東印度公司”的標記，現在，老海盜們又可以回到“亦盜亦商”的本行上去了。1603年，他們首先采用武力強占了錫蘭島；1604年對馬六甲發動攻擊；1605年又攻占了安汶，並把這裏建成荷蘭在遠東的橋頭堡。狡猾的荷蘭人在1609年和西班牙簽訂了休戰協議，這樣他們可以集中精力對付葡萄牙人。荷蘭東印度公司的權力大得很，除了貿易和搶劫，他們還可以建立管理機構和發行貨幣，這幾乎等同於一個小型的政府。1619年，印尼的巴達維亞（今雅加達）成為東印度公司管轄的第一個城市，類似的機構日後遍布亞洲每一個瀕臨太平洋和印度洋的國家。
1621年，荷蘭人的觸角伸到了美洲，在這裏同樣建立了“海盜貿易公司”，因為該公司業務範圍在好望角以西的美洲地區，故稱“西印度公司”，大海盜彼得鬆·霍因就是西印度公司艦隊的指揮官，他們與西班牙為了幾塊殖民地的爭奪反反複複。在北美，荷蘭人在哈德遜河口建立了殖民據點，他們把那裏叫做“新阿姆斯特丹”，這個地方就是今天的紐約。
到17世紀中葉，這種殖民地和類似的機構在全世界竟然有15000個，荷蘭東印度公司的貿易總額占了世界貿易的一半！
荷蘭人笑了。他們以為可以安枕無憂地等著每天來自世界各地的黃金白銀淌到自己口袋裏，哪怕全世界都咒罵這群以公司的名義在政府支持下公開劫掠的海盜。他們低估了另外一個後起之秀——英格蘭。這個依靠海盜和女人崛起的島國在不知不覺中伸出貪婪的手，慢慢地把地球攬在懷中。在東方，他們甚至比荷蘭還要早兩年成立“東印度公司”，成立的原因同樣和海盜活動有關。
早在1587年，著名的大海盜德雷克在一次海上搶劫中截獲了西班牙商船上的機密文件，上麵詳細記載了西班牙人關於遠東貿易的想法，這個點子幫助英國早早地成立了“東印度公司”。
同荷蘭人一樣，英國人先揀軟柿子葡萄牙來捏，1612年，英國人擊敗了在印度的葡萄牙人，從印度莫臥兒帝國那裏獲得了貿易特權，開始了一半是經商一半是搶劫的海盜貿易活動。剛開始他們還打算玩“先禮後兵”的遊戲，跑去與荷蘭人談合作，不料吃了閉門羹。英國人感到自尊受了傷害，就暗地裏用更低的價格把荷蘭人的生意搶了過來。荷蘭人不幹了，為此還下令對英國商船進行攻擊。貿易磨擦不斷升級，再加上兩國君主互不順眼，國與國的戰爭爆發了，雙方互有勝負，到了第三次較量的時候，荷蘭人倒下去就沒有爬起來。原因很多，除了法國的路易十四給了英國人足夠的支持以外，見利忘義的海盜也“功不可沒”，在戰爭中，作為荷蘭東印度公司的職工，竟然把大量的武器提供給英國的艦船！