我們通常說的“華夏”，是指“中國”而言，又是中華民族的代稱。
何謂“華夏”？看似簡單，但是一直說法不一，就是權威辭書也沒有一個準確的說法。
章太炎先生曾說：“我們民族舊居雍、梁二州之地。”“就華山以定限，名其國土日華。其後人跡所至，遍及九州，華之名始廣。”這就是說，“中華”、“華夏”之“華”，他認為因華山而得名。對此說筆者也表讚同。華山位於我國中部，高峻華美，代表中華民族當之無愧。早在炎黃時代之前，神州的先民就在這裏居住，繁衍生患於華山之下，秦嶺古稱華山。畢沅在《華嶽祈澤記》中說，早在黃帝時代，人們就把華山當做神山，黃帝、舜帝曾親自去那裏求神祈雨。但這個“華”字，追根溯源不僅來自華山，還有更早之根源是來自華胥氏。“華胥”本來是“花蕊”之意，“花”字後來演變成“華”字。華胥氏起源於藍田縣華胥鎮，以後便有了華山、華原、華縣、華陰、華陽等地名，都分布在陝西關中，形成華胥氏部落和古華胥國。華胥氏也稱“華族”，傳說華胥氏生伏羲、女媧，是少典氏之祖族。也是炎帝、黃帝的祖族，可以說華胥氏是華夏氏族的老祖宗、聖母。由此可見，“華”字就是這樣來的，其根源是來自華胥氏。
那麼“夏”字從何而來？頗有不同看法。
《辭源》華夏條為：“中國古稱華夏。”《左傳·疏》：“中國有禮義之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。華夏也。”《書·武成》：“華夏蠻貊，罔不率俾。”《疏》：“夏，大也。故大國日夏。華夏謂中國也。”由此可知，華夏之稱早於春秋，先於中國，然而由《左傳》引文可見，華為榮，夏為大，其實這些注釋均為不妥。我以為，華夏應類似炎黃，源於實體，並非形容詞。普遍認為夏應源於中國曆史上的第一個王朝夏朝的名字。《左傳·定公十年》：“裔不謀夏，夷不亂華。”“夏”與“裔”相對，“夷”與“華”相對，“夷”指“華”以外之人，“裔”指“夏”以外之地。把“夏”說成來於夏朝，我認為欠妥，在古代中國，把西部地區稱為夏，把黃帝部落稱為“夏人”。
其實“夏”字最早來源於夏河，夏河即黃河。今人郭潤宇先生認為，“夏”字之源應是“大夏河”，即黃河。他說：“禹為了通大夏之水，所鑿的龍門恰在陝西韓城與山西河津相夾的黃河之中。黃河上遊有一條重要支流，至今還叫大夏河。該河發源於青海同仁之南約60公裏處，流經甘肅的夏河、臨夏，於劉家峽注入黃河。筆者認為，在原始社會以前，今天的黃河就叫大夏河（夏大也），現在的大夏河是其上遊。後來由於人類的活動，大夏河流域植被遭到破壞，水土流失日益嚴重，中下遊河水變黃，人們才將其中下遊改稱為黃河。……古代人逐水而居。自大夏河注入黃河以後，黃河沿岸許多地名與夏有關，如宋朝人稱為‘西夏’的大夏國，又有臨夏、寧夏，陝西有夏州、夏陽，山西有夏縣，河南有夏台、夏邑，山東有夏津等地名。大禹治理黃河勝利，建立夏朝。所有這些都與大夏河有關，夏河（黃河）是中華民族的母親河，是中國文化的重要發源地。所謂‘大夏’，就是黃河。華夏之‘夏’來源於古大夏河（黃河）。華夏是指華山之下，大夏河岸邊。認為自己居住於大地的中央，所以稱自己的國家為中國，稱自己的民族為華夏族或中華民族”。這個觀點不同以往的說法，很有考究，我很讚同。再補充一點，當黃帝部落在黃河中上遊（即西北）強大後，史稱夏人，這個“夏”字，我認為也來自夏河，既表示大的意思，也表示黃帝的部落興起於黃河流域的中上遊。當黃帝戰勝炎帝和蚩尤後，華夏族形成並壯大，從此“華夏”就成了中華民族的稱號。
“華夏”二字的來曆，就是華夏民族的來曆，還象征著文明。隨著華夏族的興起和強大，中國便步入文明社會。
那末中國古代文明始於何時呢？我們通常說中華文明五千年，是從黃帝時說起，並感到自豪。其實這種說法，把中國的文明史至少也少說了三千年。我國夏商周斷代工程確定，夏朝開國是公元前2069年，距今4000多年，意思是可信史隻有4000年。在夏之前還有三皇五帝時期，難道不可信嗎？不說遙遠的盤古氏、有巢氏、燧人氏，而從伏羲氏、神農氏到黃帝時期，有許多曆史記載，並且還有許多考古發現，這還不能說清中國的曆史嗎？
中國文明始於何時？中國曆史應從何時寫起？中國文字形成於何時？這些問題至今還沒有定論。人類在進步，社會在發展，研究也在不斷地深入，現在到了應該回答這些問題的時候了，希望有更多的專家和學者，不斷深入研究，能出現更多的新成果。
“五四”以後，在疑古思潮的影響下，我國一些人不斷否定自己的曆史，甚至到了迷三倒四的程度。正如張一方先生所說：“某些中國學者在疑古主義的思潮影響下，對中國上古史不斷進行否定。不僅認為伏羲、女媧、神農是子虛烏有，而且黃帝、大禹都是傳說人物。更有甚者，少數人為了嘩眾取寵，或者跟著個別外國專家，標新立異地提出一些奇談怪論：唐堯是‘香爐’，虞舜是‘蠟燭台’，夏禹是‘一條爬蟲’。……還有專家莫名其妙，捕風捉影地論證‘中華民族的老祖宗’軒轅黃帝是一個管生殖的老年婦女’。”