8世紀歐洲才開始浮出水麵，但它作為一個名稱“歐羅巴”（Europe）則與“中國”幾乎同時出現，這是3000多年前的故事了，而且隻是個傳說：在古希臘神話中，“歐羅巴”最初是個腓尼基公主的名字，她與宙斯相遇生下了克裏特國王。與“歐羅巴”相對的另外一個女人名字叫“亞細亞”，古希臘時代就有了歐、亞之別的地理區分，顯示了文明初期東西方即表現出文化的明顯差異。今天的幾大洲劃分，是地理大發現時代的產物。
在歐洲曆史上，以阿爾卑斯山為界的南北世界幾乎類似中國的長江南北的世界，隻不過與中國相反：西方的文明世界在南，希臘與羅馬是南方的代表。所以說今天的整體“歐洲”重點放在西北，這種分割是如此明顯，以至於人們常常在提及歐洲時幾乎忘記了東南歐洲的存在。這種視角是有失偏頗的。
從神話“歐羅巴”走向實體“歐洲”的時間應該從查理曼大帝時期（742—814年）算起。截至9世紀，除了北歐列島與不列顛群島外，從西歐到大約東經20o的多瑙河下遊，皆受到這一蠻族統治的影響。歐洲的文明人是希臘人和羅馬人。中國曆史上向來有“夏夷之辯”，將這套概念移到歐洲，希臘、羅馬就相當於“夏”之文明，北方歐洲人則屬蠻夷也。
基督教對歐洲的影響
一部歐洲史就是一部基督教史，歐洲中世紀以來的整個政治史其實也是一部宗教史。我們通過諸多史實會發現，歐洲近現代的科學、殖民、社會組織、政治思想、道德價值觀等方麵都離不開基督教的影響，其作用之顯著，以至於我可以斷言：沒有基督教就沒有今天所謂的“西方文明”。所以，不了解基督教的發展與特質，等同於不了解西方社會與曆史。
基督教於2000年前脫胎於西亞的猶太教和其他一些亞洲宗教與哲學思想。最初基督徒通過土耳其、希臘、羅馬在地中海東北地區傳播，在經曆幾百年的壓製與迫害後，313年，基督教終於獲得羅馬帝國皇帝君士坦丁一世的《米蘭敕令》批準，對基督教的迫害由此停止，半個世紀後，基督教成為羅馬國教。
公元395年，羅馬帝國的皇帝狄奧多西（346—395年）逝世，臨終前他將羅馬帝國分予兩個兒子，東、西羅馬帝國分裂（東羅馬又名拜占庭）。這個分裂與基督教在歐洲獲得承認在同一世紀，最終基督教成為整個歐洲的標誌，教皇最終成為整個歐洲領袖中的領袖，所以，我們也可以說，後來的基督教世界代替了先前的羅馬帝國，不過其中心開始北移。
基督帝國從羅馬帝國這裏開始不僅北擴，而且基督教由弱到強，最終教皇統一了整個歐洲。工業革命之後，正是基督教的式微時期，這使得基督帝國的統治方式受到挑戰，舊秩序被打破，新的世界大戰在西方人之間重新展開。