589年，陳滅亡。隋統一中國，定都長安，洛陽為陪都。中國文明開始了一個全新的階段，甚至進入自秦漢以來的另一個頂峰期。這兩個頂峰期大約間隔了500年的時間。
隋唐王室具有鮮卑血統
隋唐文明一如之前大多數王朝，他們的統治者並非純正的漢人。根據較為清晰的文獻資料記載，這些中國皇帝多是少數民族與漢人通婚的產物。這一血緣現象非常明確地反映了中國當時多民族文化交彙的狀況，這也是南北文化相互融合的一個象征。
早期的中國文明實際上在“五胡亂華”之後已經被追逼到南方，新王朝是一種全新內涵的嫁接與發展，這在隋、唐兩個皇室的血統方麵最為典型。
隋文帝楊堅（541—604年）原為鮮卑族建立的北周之重臣。楊堅之妻是鮮卑女獨孤氏（有人說獨孤氏實際為匈奴根係），長女嫁北周武帝，其子隋煬帝楊廣有一半鮮卑血統，楊家甚至有鮮卑姓“普六茹”。隋、唐兩個王室是親戚，唐高祖李淵（618—626年）的母親是隋文帝獨孤皇後的姐姐，所以李淵是隋煬帝楊廣的姨表兄弟，而楊廣又是李世民的表叔。
唐太宗李世民從其祖母到皇後皆為鮮卑人，所以唐與隋一樣，皇族都有遊牧人血統。李氏祖上不僅一直在北周曆任要職，而且屢取鮮卑女為妻，李淵自取鮮卑名“大野”。按現代基因學分析，僅從李世民鮮卑族的祖母算起，其父李淵有二分之一的鮮卑血統，李淵之妻為鮮卑女，李世民則有75%的鮮卑血統，再加上其妻亦為鮮卑人，則其皇子的鮮卑血統已達80%以上，因而唐朝就是個“胡朝”。這恐怕也是唐朝能夠敞開胸懷、海納百川，最終得以興盛的原因所在。
隋唐時期與漢人融合最深的少數民族是鮮卑人，他們是“五胡”中最為野蠻的族群，因為他們是唯一被懷疑沒有文字的民族，而且也是唯一來自文明之光最為黯淡的中國東北地區的民族。當時人類的最高文明皆在中國的西方，東北開化相對較晚。
隋文帝楊堅是個並不經常被中國人提及的皇帝，但他的作用幾乎相當於秦始皇，他開創的朝代壽命雖短，卻奠定了之後一個隆盛王朝的文化根基。正如漢朝奠基於秦朝的廢墟之上，唐朝也有賴於隋朝的文化延續。
隋朝開通大運河，號令天下整理國學，建立科舉製。其中，大運河向東南的延伸表明了當時中國文明的東南傾趨勢。另外，隋朝還再次打通了封閉已久的絲綢之路。
科舉製的平民意識
科舉製是隋朝創立的，此項製度延續了大約1500年，深刻地影響了之後的中國社會。不過，很多人誤解了科舉製的功能，科舉製不是教育製度，而是一種考試製度。
在中國曆史上，與考試體製相關的高等教育製度，大致的發展軌跡是這樣的：漢朝建立的太學製度經過斷斷續續的發展，形成了專門吸收皇親貴胄子弟的國子學、太學、四門小學的“三學並立”之製，儒家經典一直是教育和考試科目的重中之重；至隋，律學（習法令）、書學（習文字）、算學（習計數）三學進入考試學習科目，但高等級的官宦人家一般不學涉及實用的學科，隻有八品以下子弟才學習“三學”；唐朝時期教育歸國子監管理，學生通過科舉製檢驗成績，最後輸送給社會，所以科舉製相當於現代的公務員考試製度。若一定要比附西方大學，或許唐朝興建的主要為私人主持的書院更為接近一些，但是中國社會的特殊性，尤其是科舉製度束縛了書院製度的發展，最終導致在千年之後中國教育體係徹底被西方教育體係所取代。
科舉製具有明顯的平民意識，它打破了隻有貴族子弟才能入仕的等級製，許多人將其看作中國古代社會公平的一個體現，但實際上這項製度是與中國暴力革命的政治傳統相結合的。從另外一個角度看，暴力革命傳統更是平等、民主的一種極端體現。正如人和事物都有其兩麵性一樣，這兩種傳統都是中國文化“早熟”的青澀惡果，在本書後麵與西方的多重對比之下，我們將看到它們所帶來的無法彌補的缺憾。