這些天，平等給斯文的城裏人打過各種短工，比如搬東西、修草坪、壘花園等。幹這些活，平等掙不了太多錢，而且每次等待著雇主，都像等待著自己的心上人一樣。
雇主來了之後，當討價還價的時候，壓力是很大的。平等聽著那城裏的口音，都不敢開口說話。他的普通話說得不好，家鄉話總是出賣他，就像是在他身上貼上了標簽一樣。好在他的方言不算太難懂，如果語速慢，別人稍加思考便能領會其中之意。
他羞於開口，但又不得不開口，若是按照城裏人口中的價格，那低得很，花那麼多時間和體力去幹活，往往得不償失。
後來，平等花十塊錢在地攤上買了一個破舊的收音機，不懼勞苦地跟著喇叭學習普通話。聽的時候很自然，可當說的時候，他就會覺得自己的聲音僵硬如鐵。學了十幾天，他漸漸地敢和城裏人談價錢了。以前，人家隨便開個價，他就得依著別人。自從買了收音機，他就會衡量一下值不值得去幹了。比如人家說，二十塊。他便會說，三十！
隻是，當勞力市場的人很多的時候，情況就會發生改變。隻要雇主一來，一大群民工便會群擁而上，好似小蝌蚪見到了媽媽一樣。大家的胸腔發出陣陣的警報聲，警惕著這個活被別人搶了去。這時雇主一看，腰杆上好似瞬間長了個鐵板，一下子直了起來。如果人少的話，假設隻有一個人，那麼多給一點錢他也是要雇的，因為常年生活在城裏，有些髒活重活他是幹不來也是不願幹的。可是，當人多了，雇主便會換上一副腔調。
雇主往往會說：就十塊錢。誰願意幹，就跟我走！
平等剛開始見到這樣的雇主，覺得這就是活生生的搶劫，簡直天理難容。不過，每次在雇主話音剛落，大家沉默幾秒鍾後，便會爭搶著接下這活。然後，雇主笑容滿麵地挑著人。
每當遇到這樣的事，平等就會擰一擰自己的臉，看一看疼不疼，到底是不是在做夢。有時候，當猶豫不決而錯失良機時，他就會朝臉上摑一巴掌，以此來懲罰自己的優柔寡斷。甚至於，他如果一激動，會摑完一次之後再摑幾次，摑得啪啪響。
慢慢地，勞力市場的民工越來越多，他們每天都會在大樹下找個涼影兒，往地上一蹲，敏感地瞅著來往的行人。他們有的有技術，便會舉個牌子，上麵寫著自己的特長。譬如，有寫“搬東西”的，也有寫“蓋房子”的。平等看別人這樣寫，自己也想跟著寫。可是，他思來想去，不知道寫什麼好，他以前也就幹過推車子的活兒，但是，他知道這樣寫的話必然接不到什麼活，於是便寫道：什麼都可以幹。
平等這麼一寫，其他人就不願意了。大家開始排擠他，故意站在他前麵遮擋他的牌子。而且，大家還找各種理由欺負他。他們在陌生的城市中極力地競爭著，好似樹林裏的樹苗爭奪頭頂的陽光。
過了些日子，平等隻接到了一點活，眼看著手裏的錢都要花光了，他開始著急起來。他再也沒有去飯館放鬆一下，點幾個小菜喝一瓶小酒，而是隻買幾個饅頭，夾著雪菜吃。
就在這個節骨眼上，家裏打來了電話。平等平時無論有沒有活兒，似乎都疲憊不堪，他有時候都會忘記時間，更不要說在特定的時間給家裏打電話了。他沒打回去，妻子便給他打了過來。
妻子跟他說，很想念他，要他好好照顧自己。平等聽了之後十分開心，感覺暖暖的。他跟妻子說，自己也很想她，等快過年就能回去了。妻子問他過得好不好，他說，過得很好，城市很漂亮，城裏人也都善良，讓她別擔心。
平等想兒子了，便開始問兒子的事情，問兒子的學習成績怎麼樣。妻子告訴他，兒子雖然有些不聽話，但是學習還可以，中等成績。平等說，別委屈了兒子，需要錢就說。果然，下麵妻子就開始跟他講，娘生了病，需要錢買藥。平等聽罷，便趕忙跟她說，放心吧，馬上就寄錢，讓她好生照顧娘。
掛了電話，平等把僅有的六百塊錢寄回了家裏，自己隻剩下幾十多塊錢。沒有錢，就得趕緊找到活兒幹，不然就要喝西北風了。平等看在這裏待不下去了，便打算換個地方，正當他要走的時候，勞力市場的一個哥們跟他說附近有一個工廠，而且裏麵還有食堂、宿舍。
聽到工廠兩個字，平等就唉聲歎氣，跟他說進入工廠就如同進入狼窩，還不如打零工，說家鄉就有人進了廠但沒掙到錢。那哥們說，進了廠至少生活有保證，不至於風餐露宿。事到如今，平等也沒有辦法了，又想到家裏急需用錢，便和他一同進廠了。
這個工廠是生產台燈的，進去之後，他不會任何技術，不知道如何進行組件。正當他擔心的時候，廠裏的老板說，不要擔心，我們培訓你十天，不收任何費用，保證學會。於是，他便在廠裏跟師傅學了十天，很快就學會了。
可剛去沒幾天，老板不幸出了車禍而去世，隨之廠子就被人買走了。廠子換了老板，老板又帶來一批員工，把平等這些原先的員工辭退了。無奈之下，平等換了一家廠子。他去了馬桶廠，幹了十幾天，誰知道馬桶廠的訂單縮水，老板決定裁員，他很不幸地被裁了下來。
之後，他知道去路邊看小廣告了，小廣告上麵往往有很多工廠招聘的信息。沒幾天，他又去了餐具製造廠上班，在這裏，他時常想起原來製造馬桶時的景象。不知道為何，他老是把這兩件事摻和在一起。