從第一次員工會議開始，馬雲就跟“十八羅漢”聲明：不承諾高薪、豪宅，隻承諾艱苦和地鋪！阿裏巴巴最初的辦公室就設在馬雲湖畔花園的家裏，這段日子被大家親切地稱為“湖畔時代”。辦公環境的簡單是大家首先要麵對的，但是要麵對的當然絕不僅僅是這一點。
從最初大家拚拚湊湊才得到50萬元啟動資金的時候開始，阿裏巴巴就形成了艱苦奮鬥的優良傳統，每個人都恨不得把一分錢掰成兩半用，甚至都可以用“摳”來形容，這點馬雲也不否認。而那時候大家也總是變戲法般地能用最少的錢辦最重要的事。
現任阿裏巴巴資深副總裁的彭蕾，那時候是阿裏巴巴的“女當家”，擔任當時的出納員，謝世煌（後來出任阿裏巴巴資深總監）擔任財務會計。阿裏巴巴凡是涉及花錢的事都由這兩個人統一包辦。這兩個“管家”也的確很會“算計”，兩個人常常會為了添置一兩樣小東西而滿大街地轉，貨比三家，價比五家。
他們倆是這樣分工的：如果二人同時看中了某樣辦公用品，彭蕾看價錢，小謝按計算器，然後，二人共同先算出性價比，如果超出他們心中的預算了，再好的東西也隻能讓“女當家”彭蕾直搖頭。
當時，彭蕾還有一個破舊的小賬本，用來記賬、算價格。彭蕾天天把這個小本本帶在身邊，她自己也笑說快變成個“守財奴”了。到今天，彭蕾還保留著這個小賬本，大概是留作紀念吧。
在北京決定南歸的時候，馬雲就“警告”過大家：不許打的！馬雲的這一規定執行得比較到位，那時候，外出辦事，大家幾乎不打出租車。近距離的，就發揚“出門基本靠走”的精神，不到迫不得已，是不會打車的。
有一次，大家出去買辦公用品，一大堆東西，不打車實在是沒轍，馬雲就破了一回例。大家朝的士招手，一輛桑塔納開過來了，他們立刻朝司機擺手：“不坐，不坐！”一直到看見夏利，大家才敢再次招手。原因很簡單，因為桑塔納每千米的費用比夏利要貴，雖然隻是貴那麼一點。
還有一次，因為大家沒看清是夏利還是富康就招手了。坐到下車時，大家按夏利的價格付車費，才被司機告知是富康，大夥還跟司機爭吵：“你開的明明是夏利嘛……”
創業初期的艱苦，也決定了阿裏巴巴不可能用高薪吸引優秀的人才加入。對每一個新進的員工，馬雲首先告誡他們的都是一句話：“這裏沒辦法保證你升官發財，但可以保證你一定會非常辛苦。”
馬雲的一個香港朋友，有個兒子，名叫Tonny。1999年的Tonny，隻有20歲出頭，卻對網絡和IT技術有著濃厚的興趣和極高的天賦。
Tonny的父親得知馬雲在內地成立了一家叫做“阿裏巴巴”的網站以後，就打電話過來：“Jack，讓我的孩子Tonny跟著你做好嗎？”馬雲很爽快：“當然可以了，我們正缺技術人才呢，隻要他自己不嫌我們的工資低！”
於是，通過父親的關係，小夥子Tonny就從香港跑到杭州來了。一見麵，馬雲就直截了當地說：“Tonny，其他的我就不講了，唯一要說的一點就是——在我這裏工作，每月工資隻有500元，你願意幹嗎？”Tonny愣了一下，然後問：“500元？是美元嗎？”
馬雲不動聲色地搖頭：“No，是人民幣！”
Tonny不由得睜大了眼睛，驚呼：“500元人民幣？My God！這錢還不夠我給在加拿大的女朋友打電話的啊！”
馬雲也不再多說，點點頭，表示不容商量。
剛參加工作的Tonny，自然也是血氣方剛，馬雲的500元把他給嚇跑了。不過Tonny到底還是個年輕小夥子，這個年齡的人其實最看重的並不是錢（Tonny家境也不差），他們最看重的應該還是工作的氛圍，看大家在一起工作是否開心。或者，用馬雲常用的一個字來解釋，他們就是圖一個“爽”字。離開阿裏巴巴後，Tonny又跑到另外幾家互聯網公司轉了一圈，最後還是轉回了阿裏巴巴，又找到馬雲：“Jack，要不我還是在你這兒幹吧。”
隨後，加入阿裏巴巴的Tonny，很快成為馬雲最得力的大將之一。
工資少，工作量卻不少。那個時候，大家沒日沒夜地幹活，連續工作十幾個小時是家常便飯。有一次，有4個員工前一天晚上在公司加了一夜班。結果，到了第二天上班的時候，一大清早就玩了個“集體失蹤”。這讓馬雲等人非常擔心，正要派人出去找時，那4個人卻興高采烈地回來了，每人手裏還抱了個“背背佳”——買這玩意兒是防止變成“劉羅鍋”！
訂工作餐的時候，一開始大家吃的是6塊錢1份的盒飯，後來覺得6塊錢也有些超支了，就改成4塊錢的。俗話說，便宜沒好貨，吃了幾天4元的盒飯，因雞塊變質造成集體食物中毒，結果互相攙扶著去醫院打吊瓶。
湖畔時代的正常作息時間是早9點到晚9點。每天都會有人早來一些，有人晚走一些。有時候加班，每天要幹16個小時甚至更多，而且加班也很頻繁。
最早加入的創業元老中，隻有五六個女孩子。俗話說“三個女人一台戲”，而這幾個女孩子天生就很健談，性格也開朗，所以在一起工作的時候也是有說有笑的。當然，這是工作性質的不同造成的，她們主要是做客服，信息編輯、整理工作的，即便是純屬工作上的問題，也少不了一起討論、交流。