“他不是還有一個兒子嗎？”王希烈問。
“是有一個。但遠在故鄉番禺參加鄉試，離京城萬裏之遙，這會兒隻怕還未收到父親的死訊呢。”
兩人正在說話，坐在木圈椅上的柴兒，冷不丁朝著王希烈嚷了一聲：“爹——”，王希烈頓時像被蠍子蜇了一口，慌忙閃開一步。
“別亂叫，再叫，就把你——”
王典吏朝柴兒做了個抹脖子的動作，柴兒嚇得“哇”的一聲大哭起來。
“童立本倒黴到家，還是死了好。天底下的孝子，這是我見到的最體麵的一位。”王希烈歎息著走開。
羊尾巴胡同裏的人越來越多。王希烈正四處轉悠著與前來的官員們寒暄，忽聽得胡同口又傳來一聲洪亮的唱喏：“吏部左侍郎魏大人到——”王希烈趕忙迎了上去。隻見魏學曾昂首挺胸臉色漠然走了過來，兩人敘過禮後，王希烈興奮地說：“啟觀，你看今天這陣式，足見官心向背。”
魏學曾四下看了看說：“來是來了不少，但我剛才翻了一下簽到簿，也看出一些蹊蹺來。一是京師各衙門堂官，沒有一個正職出麵；二是戶部和工部，竟沒有一個官員前來參加。”
王希烈回答：“這個不難解釋。六部九卿各部門堂官，都是張居正新近更換的，自然都要阿附這位首輔。至於戶部就更明顯了，王國光是胡椒蘇木折俸的始作俑者，京官們的氣都發在戶部頭上，他們怎有顏麵來參加公祭？說到工部倒是一個例外，聽說朱衡這個倔老頭子下了死令，他衙門裏有哪個官員膽敢來參加祭奠，一定嚴懲不貸。因此工部裏頭雖有同情童立本的官員，這下也不敢明著來了。想不到朱衡這頭老強牛，竟然讓張居正調教得這麼服帖。”
魏學曾說：“這就是張居正的過人之處。擒賊擒王，這一套他用得很熟。”說到這裏，他又問道，“聽說張居正前幾天去了一趟戶部，你知道嗎？”
“我不但知道，這裏頭還有故事呢。”王希烈看了一下周圍，憂心忡忡答道，“我琢磨著，張居正去戶部，一定是向王國光麵授機宜，如何拿咱禮部開刀。”
王希烈接著把這幾日發生的事備細說了。魏學曾聽後，冷笑著說：“聽說李太後下旨逮捕楊用成，是因看了張居正門生歐燧的本子。張居正沉默了多日，現在終於動手了。”
王希烈心下黯然，悻悻說道：“張江陵處處都是後發製人，啟觀兄，咱們鬥不過他，卻也不能讓他好過。”
魏學曾點點頭，半是生氣半是憂慮地說：“你大概還不知道，乾清宮管事牌子邱得用也被免職了。”
“什麼，邱公公被免職？”王希烈渾身一震，急忙問道，“這是啥時候的事？”
“剛發生。”
“是啊，昨兒上午，他還與紀有功見了麵呢。”
“他倆為何見麵？”
“我讓紀有功向他透露戶部要清查泰山香稅銀的事。”
魏學曾長歎一聲，說道：“邱得用被免職，可能與這件事有關。歐燧的本子裏頭，就說到楊用成自己貪墨巨額稅銀，反而誣陷李太後。汝定兄，無論何事，隻要牽扯到乾清宮，就一定要慎之又慎啊。”
魏學曾如此說，是因為他知道王希烈想利用泰山香稅銀一事作一個“局”陷害張居正，沒想到落得個雞飛蛋打，自己反而被動。王希烈愣了一會兒，咕噥道：
“唉，女人畢竟頭發長，見識短。”
“是啊，大內裏頭，一個女人，一個孩子，還有個沒根的男人，這官是沒法當了。”魏學曾發牢騷口無遮攔，接著又說，“今天一早，通政司就把皇上慰留王國光的諭旨送到了吏部。”
“皇上才十歲，懂得什麼？皇上諭旨，哼，說穿了，還不是張居正假借名義！”王希烈不勝憤然，說話也就夾槍帶棒，“高閣老柄國時，朝中一有風吹草動，各路言官一窩蜂地上本子。如今出了這般大事，給事中們屁都放不出一個來。有那麼一兩個答應寫本子的，至今幾天過去，仍扭扭捏捏拿不出東西來，真是豈有此理。”
“這就叫此一時也，彼一時也。”魏學曾忽然間變得坦然起來，“汝定兄，既然做了的事情，就不要後悔。今天到這裏之前，咱就作了最壞的打算。大凡新主子登基，總要施行仁政，如今卻是苛政，咱們做大臣的，焉有畏畏縮縮認奸為忠之理。”
“依啟觀兄之見，下一步如何進行？”
“反正你我都無退路可言。”
“這個咱知道。咱的意思是，如何把事情鬧得更大些。”
魏學曾指著塞滿胡同的黑幛挽聯，饒有深意地說：“為一個上吊自盡的六品主事舉行這麼大的公祭，國朝史無前例。老兄，這件事還不夠大麼？”
王希烈幹澀地一笑，接著壓低聲音問：“你覺得張居正會不會出麵幹涉？”
“他怎麼幹涉？”
“比如說派兵來驅散什麼的？”
“如果他那樣做，豈不正好？”
兩人心有靈犀。交談過後，王希烈帶著拂之不去的沮喪情緒，又忙起公祭的事兒。
翻了已牌，公祭開始。胡同裏擠滿了一百多名官員，趕來看熱鬧的市民也把胡同口裏三層外三層堵得水泄不通。胡同兩邊住戶人家的牆頭上，也站了不少觀望的孩子。小小一條胡同，擠了大幾千人。王典吏給童立本尋了一口質量不錯的棺材，如今抬到院子外街麵上。當司儀宣布公祭開始，眾人肅穆靜立。哀樂大奏一通之後，站在棺材前麵的王希烈，便開始大聲吟誦他精心炮製又經幾位幕友再三潤色過的祭文：
某月某日，故禮部儀製司主事童公之喪。禮部左侍郎王希烈為文以祭曰：童公立本，字吉祥，廣東番禺人氏。幼入庠序，飽讀詩書。二十七歲得中舉人，嘉靖三十二年會試進士。初補知縣，繼升州同，後調禮部，榮膺主事。列籍二十餘年，不逢迎、不諛諂、不唯上；宦海生涯之中，有正聲、有廉節、有操守。壬申七月，因胡椒蘇木折俸，舉家生計陷入絕境。公既兩袖清風，又不肯告困於強梗。遂借三尺白綾，斷然了卻殘生。嗚呼嗚呼，本是淵衷靜默之臣，頓作懸梁枵腹之鬼。屍身未寒，訛言踵至。人議公愚，予為辯之；人議公拙，予為直之；人議公險，予為申之：