牙牌太監滾瓜樣跑開。一會兒就聽得開門的聲音，馮保領著張居正挪步過去。按區域劃分，紫禁城應分三塊。第一塊是午門至會極門之間，內閣與六科廊於此辦公；第二塊是會極門至乾清門之間，就是宏偉壯闊的會極（後更名為皇極）、中極、太極三大殿，兩旁廂房裏，是內宮二十四監局的值房；第三塊就是乾清門內，這裏是皇上與後妃們的私寢之地。現在，馮保領著張居正進了中極殿的耳房，按常規這是不允許的。為了避免內外串通要挾皇權，內宮掌印太監與外廷首輔絕不準單獨見麵。皇上有旨到內閣，有專門的傳旨太監，皇上要接見大臣，有專門的領路中官。這些五花八門的專職內侍，雖然都歸掌印太監管轄，但掌印太監本人，並不像人們想象中那樣可以為所欲為，其實他的行動處處都受到諸多製約。但明太祖洪武皇帝製訂的這些禁令，過了一百多年數代皇帝之後，已是日漸鬆弛。綱紀朽壞的最大表現就是有禁不止。掌印太監與首輔這內外兩大“權相”的配合如何，往往成為政局是否動蕩的晴雨表，這方麵例子不勝枚舉。不過，前朝內外“兩相”，雖然暗中通氣互為奧援，表麵上還要掩人耳目互不來往。所以，當馮保邀請張居正來中極殿耳房坐坐時，張居正心下猶豫，剛一坐定，他就問道：
“馮公公，你我坐在這裏，是否有些不妥？”
“有何不妥，是太後與皇上叫咱來的。”
“啊？”
張居正微微一怔。馮保看透了張居正的心思，嘴角一扯笑道：“張先生，按太祖皇帝訂下的規矩，皇上接見首輔，咱這個司禮監掌印是不該在場的，你說是不？”
張居正輕撫長髯，沒有回答。馮保又接著說：“還有，太後直接與大臣會麵，且議論國事，這更有悖祖訓，你說是不？”
“這……”
張居正欲言又止。馮保的臉上又浮出刻毒的笑意，逼問道：“張先生，如果有人要嚼舌頭，說太後如何如何的，你怎樣回答？”
“這有何難？當今皇上聖齡幼衝，太後作為母親，有監管的責任。”
“這不就得了。”馮保一拍大腿，興衝衝地說，“你還擔心你我會見，會被人說閑話麼？要知道，先帝遺囑中，咱與內閣三大臣同受顧命。如今高胡子削籍，高儀病死，就剩下你我兩人。為了皇上，為了免除太後的擔心，你我能不見麵麼？”
張居正心下承認馮保的話有道理，但他覺得這位老公公也許憋得太久，一朝得勢，便有些肆無忌憚。他不好指責，甚至規勸也不能，隻得委婉答道：
“我們做大臣的，為了皇上，背些黑鍋原也不算什麼，隻是凡事須得謹慎，小心不虧人。”
一聽這話，馮保心裏頭有些失望，他信奉“膽小做不成大事”的道理，但轉而一想，也許張居正故意這等低調，便歎道：
“有些個做臣子的，蠶豆大的螞蚱嫌路窄，張先生你卻是獺子過水一重皮，毛都不濕一根，這是高手。”
“馮公公過獎了。”張居正不想這麼閑扯下去，便抄直了問，“請問馮公公，皇上又有何旨意？”
馮保頓時把臉上的刻毒一掃而空，換了一副彌勒臉答道：“你前腳走，皇上後腳就跳下禦座，扯開繩索就玩那風葫蘆，可是怎麼著也飛不起來。他要咱問你，如何讓風葫蘆飛起來。”
“這個，光說說不清楚，得示範。”張居正想了想，又說，“皇上身邊不是有兩個小內侍麼，讓他們出宮，找兩個高手學一學，再回去教給皇上。”
“好，就這麼定了。”馮保說著，見張居正有起身告辭的意思，立忙做手勢讓他坐下，接著說，“張先生，有兩件小事，還望你留意。”
“何事？”
已起了身的張居正，又坐了下來。馮保瞄了瞄窗外，突然壓低聲音說：“你知道今日召見你，是誰的主意？”
“不知道。”張居正無意猜測。
“是太後。”馮保眨眨眼睛，一副皮笑肉不笑的神情，“太後早就知道章大郎是邱公公的外甥，有心保他又說不出口。你那揭帖裏用了‘誤傷’兩個字，真是絕妙啊。”
“這有何絕妙？”
“若太後口氣硬，不講人情，誤傷人命也可重懲。若想救人一命，這一個‘誤’字，裏頭有多少文章可做。”說到這裏，馮保又把身子湊近一點，好像老朋友談心一樣說道，“張先生，太後的心情咱知曉，她就是要保章大郎一條命。”
“還有呢？”
“還有……還有的文章，就靠你張先生來做了。菜刀打豆腐，兩麵光溜，你張先生有這本事。”
說心裏話，張居正並不喜歡馮保這樣陰陽怪氣的脾性，但深知他有著翻手為雲、覆手為雨的老辣手段，所以又不得不深與結納。接了馮保的話頭，他答道：
“馮公公，仆初為首輔，許多事考慮不周，太後與皇上處有何思量，還望公公能預通聲氣。”
“嗨，你這話一說，反把我老朽當外人了。”馮保仿佛要大笑，又強忍著，肩膀一聳一聳的，手指著乾清宮的方向，說道，“張先生你放心，宮內頭的事，咱包了。”
“仆這就多謝了。”
張居正朝馮保抱拳一揖，告辭出門。這一坐，不覺又過了小半個時辰，滿天紅漾漾的晚霞，投到宮殿肅穆的琉璃瓦上，反射出柔和的橘色光芒。張居正剛穿過中極殿左側的長廊，馮保又從身後趕上來，說：
“張先生，還有一件小事，差點給忘了。”
張居正停住腳步，笑眯眯道：“再說也不遲嘛。”
馮保瞧瞧周圍沒人，低聲問：“聽說兩淮鹽運使史元揚四年期滿，首輔是不是打算換人？”
“仆還不知道此事。”張居正答道。他不是裝馬虎，而是確實不知道。全國那麼多衙門，如果事必躬親，他哪裏照顧得過來。但馮保既專此詢問，就無法搪塞過去，便問，“馮公公如此問來，想必是有人推薦。”
馮保嘿嘿一笑，有些不自然地說道：“老朽是想薦一個人。”
“誰？”
“胡自皋，現在南京工部主事任上。”
“胡自皋？這不是傳言花三萬兩銀子買一串假佛珠送給馮公公的那個人麼？”張居正一驚，心裏頭頓時生了嫌惡之意，但臉上卻依然笑容可掬，輕輕問道：
“馮公公有意推薦他？”
“如果張先生方便，就……”馮保望著張居正臉上捉摸不定的笑容，忽然有些尷尬，頓了頓，又說道，“不過，老朽也隻是順便提提，張先生如果為難，就算了。”
張居正擺擺手，依舊笑著說：“這有什麼為難的，馮公公交辦的事，仆一定盡力辦好。”
“啊！”
馮保驚歎一聲，他沒想到這位推誠輔君竭精思職的首輔，竟答應得如此爽快。