“情況如何？”
“誠如縣令所奏，高拱表麵上的確足不出戶，但他總還有個傳聲筒在外活動。”
“誰？”
“他的管家高福。”
“啊，可有越軌之舉？”
“這高福早被高拱調教出來，滑得像條泥鰍。他三天兩頭離開高家莊，一忽兒到廟裏燒香，一忽兒到縣城采東購西，看起來忙的都是高家的雜務，其實，他還是見了不少的人。前兩天，有高福會見過的兩個人跑到了京城，還在廟右街的薰風閣酒樓上，會見了魏學曾和王希烈兩個。”
“這不是高拱的哼哈二將嗎？”
“正是，因此奴才琢磨著，這裏頭興許有陰謀。”
“那兩個人是幹啥的？”
“江湖玩雜耍的，是爺兒倆個，爹叫胡猻，兒叫胡猻子。”
“抓住了？”
“這倆家夥武藝高強，抓著又跑了。”
李太後秀眉一挑，埋怨道：“這辦的是啥事！”
馮保趕緊滾下凳子，伏在地上連連自責：“奴才該死，是奴才辦事不力。”
看著馮保一副驚恐的樣子，李太後搖頭歎了一口氣，吩咐馮保坐起來回話，問道：
“馮公公，你上次說唐朝有個姓李的，住在衡山上，卻把握著京城的朝政，這個人叫什麼？”
“回太後，叫李泌。”
“後人稱他為山中宰相，是不是？”
“是的。”
李太後突然從花插上拔出一枝玫瑰，一折兩斷扔在地上，惡狠狠地說：
“在咱萬曆皇帝當政的時候，絕不允許出現一個山中宰相。鈞兒，你說呢？”
朱翊鈞仔細聽了這一番談話，一想到高拱胡須戟張，目光嚴厲的黑煞星樣子，就不免心悸，因此答道：“母後說得對，大伴，那兩個人你務必抓住。”
“是，奴才遵旨。”馮保欠身回答，又道，“山中宰相，之所以能呼風喚雨，是因為在朝中黨羽眾多，若一舉剪除，則可永保無虞。”
李太後頻頻點頭，沉吟道：“高胡子自恃先帝信任，總攬朝政幾年來，培植了大量黨羽，這可是最大的心頭之患啊。”
馮保察言觀色，適時答道：“張先生提出京察，昨兒皇上例朝時宣讀的《戒諭群臣疏》，可謂是清除高拱死黨的絕妙良策。”
李太後一笑莞爾，她的眼前閃過一個衣飾整潔五官端正進退有度的大臣形象，心裏頭難免浮起一片躁動，但她很快克製住並收斂了笑意，問馮保：
“另外兩份要緊的折子，是哪裏呈來的？”
“一封是湖廣道禦史黃立階呈上的，向皇上推薦已經回籍閑居四年的海瑞，說他是朝野聞名的清官，希望朝廷能夠重新啟用他。”
李太後問：“這個海瑞，是不是當年抬著棺材向嘉靖皇帝上疏的那個人？”
“正是，他上疏指責嘉靖皇帝寵信方士迷戀丹藥，懈怠朝政，嘉靖皇帝雷霆大怒，把他打入了死牢。”
“先帝在的時候，不是放了他麼？”
“不但放了，還給他官升兩級，當了蘇州知府。”
“怎麼又回籍了？”
“聽說這位海大人過於孤介，人品雖好，卻不會當官，同僚與當地縉紳對他頗有怨詞。”
“啊，鈞兒，你說這折子該如何處置？”李太後問。
“發內閣票擬。”朱翊鈞答。
馮保又拿起第三份奏折，晃了晃說：“這是殷正茂從廣西慶遠剿匪前線寄來的。”
“殷正茂，他抓到賊首沒有？”李太後淡淡地問。
“沒有，但他已把叛賊圍在深山了。”
馮保接著又把那折子讀了一遍。當聽到“臣旬日前已將總督行轅移至荔波縣城。叛首黃朝猛、韋銀豹已被合圍於水山中。目下臣正部署軍事，設計出奇製勝之良策，以期冬至之前搗毀匪巢，擒獲叛首，使西南妖氛清淨。為萬曆順世之展開，略獻臣之芹心……”這一段話，李太後滿意地“嗯”了一聲，問道：
“高拱多撥給他二十萬兩銀子，到底是花了還是沒花，怎麼不見他的奏詞？”
“是啊。”馮保隨話搭話，“若是有這二十萬兩銀子支撐危局，張先生也不會如此被動。”
“張先生為何被動？”
“還不是為胡椒蘇木折俸的事！”
馮保巧妙地把話題引到這上頭，原也是煞費苦心的。章大郎失手打死王崧後，張居正隻是寫了個條陳告知皇上，之後再沒有任何折子呈進。這件事究竟影響多大，牽涉麵有多廣，李太妃和皇上並不知曉，因此也就沒有對這件事進行查詢與深究，甚至連章大郎何許人也不甚清楚。對這件事，馮保本可作壁上觀。但因邱得用三天兩頭就跑過來求他，馮保也覺得心裏頭總擱著什麼。他原以為張居正會就這件事來找他，探探李太後有何口風。誰知等了十幾天，也不曾得到張居正的隻言片語。害得這位大內主管，挖著腦殼在想張居正究竟是何心思，有何招數。他這個人的稟性，本像是藥鋪的甘草，一時作冷，一時作熱。日子過得風平浪靜，他就感到無聊。思來想去，他決定擇機向李太後及小皇上“吐點實情”，既不傷害張居正，又要讓這位首輔喝上那麼一點點辣湯。
卻說李太後聽了馮保的話後，心裏頭一驚，立即問道：“胡椒蘇木折俸，京官們反應很大麼？”
馮保答：“可謂是一片怨言。”
“說些什麼？”
“有的說這是張居正懷私罔上，借此離間君臣情義。有的說不是太倉銀告罄，而是國庫陳年積壓雜物太多，張居正實物折俸，是酷臣寡義之舉。這事兒，在兩京各大衙門裏，已被吵得沸沸揚揚。”
“這麼大的事情，張先生為何不向皇上稟報？而且，也不見兩京官員的奏折。”
“張首輔沒有稟報，依奴才看，也不是故意隱瞞。”馮保說著咽了一口口水，眼巴巴望著神色嚴峻的李太後，見李太後抬抬手示意他說下去，便繼續說道，“張先生同高胡子不一樣，對太後與皇上竭盡忠懇，這一點不用置疑。這麼大的事情他之所以不稟奏，據奴才猜度，是因為張先生認為這不是什麼大事。”
李太後突然提高嗓門說道：“這還不算大事，那究竟什麼是大事？”
“在張先生看來，京察才是大事。”
“啊？”李太後一愣，停了一會兒，才又蹙著眉頭說，“張先生人品好，有能力，大小事情可以放手讓他去做。但遇上大事，總不能讓咱母子倆蒙在鼓裏。”
聽話聽音，馮保已聽出李太後的話風中藏有某種擔心，心中得意的同時，又感到不能再挑唆下去，於是又改口說道：
“其實，張先生不及時稟報，還另有隱情。”
“是嗎？”坐累了的李太後，示意一旁侍候的宮女幫她捶捶背，捏捏腰，問道，“有何隱情？”
“就為那個被刑部拘捕的章大郎。”
“章大郎，章大郎是誰？”李太後問。
一直靜聽對話的朱翊鈞，這時插話說道：“就是張先生上次的揭帖中，講到的失手打死儲濟倉大使王崧的那個人。”
“鈞兒好記性，看看，娘倒忘記了。”李太後朝兒子笑了笑，又問馮保，“這個章大郎，不就是北鎮撫司的一名官員麼，張先生為何在乎他？”
馮保剛欲開口，突然發現小皇上一雙亮晶晶的眼睛死死地盯著他。他感到那眼神裏藏了一種過去未曾發現的東西，不免心頭一驚，答話時就分外謹慎：