日暮時分。
太陽已將落山，天色似黑未黑，大地昏黃，萬物朦朧。
坐落於沁秋湖畔山腳下的“嘉錫堂”內，三十六盞大明燈籠把大堂內外照得亮如白晝。
大堂前的庭院中，整齊排成數列的奴仆雜役屏氣而立，青衣者是身份最低的家丁雜役，綠衣者是粗使丫環，絳衣者是較有身份的大婢女，玄衣者是侍衛，另有彩衣總管數十名……眈眼看去，偌大的庭院裏人頭攢動，黑壓壓的竟似有數百之眾。
然而，就是這個站了幾百個人的庭院，此刻卻鴉雀無聲.
砭人肌骨的凜冽寒風中，每個人的嘴巴都緊緊地閉著，每個人的眼睛，都盯在同一個地方——大堂內。
作為專門用以懲處犯錯家奴、實施家規的場所，嘉錫堂的陳設非常簡單，甚至可以說是簡陋：青磚鋪地、大柱撐梁，一座巨大的石碑立於大堂正北，上麵密密麻麻地刻著王府的一百二十四條家規。
石碑之下，靠近大門的地方，擺著兩張檀木椅及一張條案，璟鸞坐在左邊的椅子裏，四名容貌俏麗的絳衣婢女垂手肅立於身後。
至於右邊那張椅子，卻是空的。
一個做工精致的小沙漏，端端正正地擺在條案最顯眼的位置上，雖然通身高不過半尺，卻精確地刻著八個刻度，上下各四格。潔白的細沙緩緩沿著瓶頸滑落，標示著時光的流逝，雖然緩慢，但終究有全部通過瓶頸的那一刻……
終於，最後一粒細沙也已落下：申初已過，申正到了。
——距離沈迦藍所說的最佳行刑時間，僅有一刻鍾。
伸手將沙漏倒過來，璟鸞緩緩地、頭也不抬地喚：“方總管？”
立於她身後的一名婢女忙快步走到堂前漢白玉台階上，揚聲道：“方總管上前聽話。”
一名衣著光鮮的中年男子立刻貓著腰越眾而出，控身立在階下道：“請公主吩咐。”
“人，都到齊了麼？”
“回公主的話，除了當值的巡衛、前後門的守衛，以及各房各院留的幾個看家的，其餘都到齊了。”
璟鸞“嗯”了一聲，正想說話，卻見人叢忽然一陣騷動，繼而如潮水般向兩邊分開，讓出一條路。
萬俟菀施施然走進庭院，身披一件毛色雪白的大氅，脖頸間圍著一圈淺紫色的貂皮圍脖，直將她整個人襯得宛如粉妝玉琢的雪人一般。
璟鸞靜靜看著她，直到她已走進大堂，才對她笑了笑，道：“你來了。我就知道你終究還是會來的。喏，椅子都給你備好了。”
“還不是你！”萬俟菀嘟著嘴坐到椅子裏，“問你，你又不肯說，我隻好自己來看咯。”
璟鸞淡淡地道：“我不說，隻因你那位送上門來的扈從委實太過天才，他想出來的招數，我竟不知該怎生形容。你就等著看吧，我擔保這‘蹠盭之刑’不會教你失望。”
失望？
萬俟菀聞言立即瞥了她一眼，自己隻是好奇而已，何來失望一說？怎麼璟鸞把她說得好像拿人家受刑當戲看似的？
然而她這人素不在乎別人想法，更遑論解釋，即使那個人是自己最好的朋友也不例外。當即隻是一聳肩，兩眼四下裏一飛，心思立刻便轉移到另外一件事上——
“那家夥人呢？怎麼沒來？”
“他沒跟你在一起？”璟鸞好像很意外。
萬俟菀搖搖頭，憮然靠回椅背，喃喃自語道：“哪兒去了呢……”
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王府內某個地處偏僻的小院子裏，三名留下看家什的雜役正聚在耳房內烤火胡侃，誰也不知道，東廂某間屋子的窗戶“咯”的一聲被人從外麵挑開，一條人影矯捷地躍了進來，落地無聲。
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“想是有什麼要緊事出去了吧。”
璟鸞隨口應了一聲，瞥了眼沙漏，漠然轉過頭去，對階下男子命道：“把人帶上來。”
“是。”錦衣男子迅速退下，不一會，和四個粗健婆子一起，壓著兩名披頭散發的女子回來了。到了堂前，婆子手下發力一推，兩名女子“啊”的一聲跌跪在階下，疼得眼淚迸流，卻顧不上呼痛，仰頭泣道：“公主！公主明察，我們冤枉啊……”
萬俟菀定睛一看，失聲道：“怎麼是你們？”
階下兩名女子，做一身絳衣打扮，並非今日午後在從雲殿裏添香的那兩個綠衫小丫環，而赫然正是定南王妃身前八名大婢女中的兩名——輕岫和韶音。
“璟鸞，這是怎麼回事？”萬俟菀徹底糊塗了。
“一會兒你便知道了。”璟鸞站起身，前行幾步走到門口，居高臨下地看著匍匐於階前的兩個婢女，淡然道：“你們說自己是冤枉的，好，我問你們——什麼病能叫人前一刻還說著話，轉眼功夫便沒聲音了——這句話，你們聽著可覺得耳熟？”
階下二婢渾身一震，彼此互視，臉色瞬即慘白。
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小屋內，袖珍火折子的微芒如螢火般閃動。
一手插在口袋中的人從壁立的大櫃子中抽出一本小冊子，以單手翻開，找到記有相應日期的那一頁，目光匆匆掃過，最終定格於第八行的四個字上，唇角一勾，輕笑。
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大堂上。
機靈的婢女早把檀椅搬至璟鸞站立的地方，她卻不坐，似笑非笑地站在那兒，接著又道：“我再問你們——王妃福蔭隆厚，那東西若連她也敢沾，我們這些福薄命賤的，可怎麼處啊——這句話，你們聽著是不是也很耳熟？”
岫、韶二婢聽得麵如死灰，顫抖著喊了一聲“公主……”便再也說不出一個字。
這本是她們私下密語，她們實在不明白璟鸞怎麼會知道得一字不差的，這種心理打擊來得委實比一切都更致命，此刻她二人萬念俱灰，連求饒的話都不知該怎麼說。
這也是沈迦藍堅持放過那兩個小丫環，轉而懲處此二人的原因。
他要叫全府的下人都知道：不論她們躲在多麼私密的場所，隻要說了不該說的話，一樣瞞不過主子的耳朵。
璟鸞淡淡道：“你們以為私底下說說，便能瞞過我和王妃了？隻是王妃宅心仁厚，平素有很多事，不願與你們計較，不想反縱得你們益發不知好歹起來。王妃身子不適，你們不盡心伺候，反躲在一邊翻唇弄舌、滿口胡柴，可對得起王妃平常待你們的一片心？”
她身份尊貴，又知書達理，訓起下人來自然不會像那些執事、總管們一般趾高氣揚、指天畫地，這樣不急不徐地緩緩道來，字字均說在肯綮上，別有一番殺人不見血的淩厲。