嚴複提出的“鼓民力”，就是鍛煉體魄、禁止惡習，認為身體健康是最重要的，是德育和智育的基礎。嚴複提出的“開民智”，在於以“用”為本，學習西文、西藝、西政，提倡科學民主，實際上是強調以智取勝是國富民強之原（“民智者，富強之原”），大力提高國民的智力，才能使國家立於世界之林而不敗。嚴複提出的“新民德”，在於打掉奴性，倡導愛國，講民主，是要求國人要深刻認識舊道德的缺陷，學習西方新的道德文明，提高國人的道德水準（“中之人好古而忽今，西之人力今以勝古”）。嚴複提出的“鼓民力、開民智和新民德”的社會教育主張，是對傳統的“八股科舉”製度的挑戰，在當時，這種主張具有積極的進步意義，對推動社會進步和社會發展具有重要的作用。
首先，抓住學習西方，追趕時代發展步伐的關鍵。中國開始學習西方，始於19世紀60年代的洋務運動。但是，當國人在軍事、工礦、外交等12個方麵把西方國家視為“至美之製”引入中國之後，卻出現了“若亡若存，輒有淮桔為枳之歎”，這其中的原因是什麼？受過英國高等教育，目睹中國封建社會變遷的嚴複，在進行中西方比較之後，認為原因可能是多種多樣的，但其中重要的原因之一，是由於“民智既不是以與之，而民力民德又弗足以舉其事故也。”“歐人之富強，由於歐人之學問與政治”，西方經濟發展和政治製的先進，是因為在社會科學、自然科學和意識形態等“學術”上的先進，即“民之性質”優良。民的性質好比土壤，槍炮、議院政治（善政）猶如草木，有適宜的土壤，“草木”才能長勢良好，否則“立槁”而已。而當時中國的“民主性質”是民智已下，民德已衰、民力已困。鑒於此，嚴複認為要學習西方，趕上時代發展的步伐，關鍵在於鼓民力、開民智、新民德，提高國民的素質。而要提高“民之性質”，在於學習，“西洋今日，業無論兵、農、工、商，治無論家、國、天下，蔑一事焉不資於學。”
其次，指出“鼓民力、開民智、新民德”是與西方爭勝的根本所在。西方帝國主義列強為什麼能夠通過種種不平等條約，瘋狂地掠奪中國？在於其民力、民智、民德方麵均高於中國。這是中西強弱差距的根本所在。嚴複痛感當時中國“民力已苶，民智已卑、民德已薄”。這樣的國民素質“雖有富強之政，莫之能行。”因此，中華民族要振興並屹立於世界民族之林，就要從民力、民智、民德抓起，提高國民素質，這是振興中華民族的“治本”之策。個體有“活力”，群體才有“活力”，群體有“活力”，國家才有“活力”，民族才能強盛，中華民族的強盛，才能與西方“爭勝”，才能屹立於世界民族之林。嚴複提出的“鼓民力、開民智和新民德”，這是資產階級改良派的最高的政治和教育主張。但是，嚴複不懂得這種教育思想不是孤立的，而是受中國社會經濟、政治、文化等多種社會因素的影響與製約的，所以嚴複的這一思想在當時所起的作用是有限的。
（三）強調“群重”是社會發展的前提，要使社會群體中的每一個人都集聚起來，形成一個強有力的“群體”，才能改變舊的社會製度
嚴複在1921年逝世前給後人留下3條遺囑：“1.中國必不亡，舊法可損益，必不可叛；2.新知無盡，真理無窮，人生一世，宜勵業益智；3.兩害相權，已輕、群重。”從這3條遺囑中可以看出，嚴複認為個人的曆史不過滄海之一粟，“已輕、群重”，國家民族的前途大業是壯闊的大海、巍峨的高山，為祖國人民的利益，“則舍己為解”。“群”是什麼呢？嚴複認為“群”有3個重要特點：第一是作為生物數量群體的“群”。（“群者，因積人而成者也”）第二，是作為生理有機體的“群”。（“一群一國之成之立也，其間體用功能，實無異於生物之一體，大小雖殊，而官活相準”）第三是作為社會國家的“群”。（“群有數等，社會者，有法之群也，社會，商工政學莫不有之，而最重之義，極於成國。”）對於“群”的上述三個特點，嚴複認為是由於“群”自身的存在方式不同而形成的。作為生物數量群體的“群”，其存在方式是為了求得物質利益的獲得和生存的安全；作為生理有機體的“群”，群體中的個體與個體之間，具有相互吸引與相互排斥的關係，如果相互排斥占據上方，則“群”體必然離散而不複存在（“相吸力勝者，其麼匿聚而成體，相拒勝甚者，其麼匿散而亡。”）。作為社會和國家的“群”體，如果國家這一“群”體不能為公民獲取權利和利益而創造機會，反而剝奪公民的權利和利益，這樣一來，會導致社會和國家這一“群”體缺乏凝聚力，最終導致社會和國家的分崩離析。
如何解決上述問題呢？嚴複認為要把“群重”、“聚眾”放在首位。而要實現“群重”、“聚重”的凝聚力作用，必須做如下幾方麵的工作：1.用道德良心去整合生理有機體這一“群體”。因為生理有機體的基本構成要素是單個個體的人，每一個單個個體的人都具有基本的道德覺悟、道德良心和道德體驗，因此，在基本道德上有一個普遍的認同的問題。而如何實現基本道德的認同呢？嚴複認為，隻有用中華傳統的道德良心去喚起每一個個體的人，使千千萬萬個個體的人都具有中華優秀傳統道德良心的體驗，才能凝聚成堅不可摧的中華民族的群體道德。2.要整合個體與群體之間的關係，充分並優先考慮個體的利益。嚴複認為，社會之“群”與生物之“群”有著本質上的區別，社會“群體”中的個體，既有理智覺悟，又有利益的需求，個體道德覺悟的提高是以個體自身利益是否滿足為前提，隻有充分考慮到個體自身利益，才能充分調動其積極性。嚴複進一步指出，既然社會這一“群體”的強大是以個體為基礎，那麼，作為社會的“群體”必須時時、處處關心個體（小己）的喜怒哀樂，關心個體（小己）的利益，至少也要在個體（小己）與群體之間求得平衡。3.要通過社會政治製度的改革，使得廣大民眾有參與國事、政事，進而獲得個人利益的權力。嚴複認為，作為社會群體中的個人，不僅有道德理性的要求，而且有強烈的權力欲望，這種民眾個體的強烈欲望，在中國漫長的封建社會體製中是做不到的，因此，要使社會群體中的每一個人都集聚起來，形成一個強有力的“群體”，必須徹底改變舊的社會製度，這是賦予民眾參與政事，獲得個人利益的最佳途徑。