結構對於戲劇創作既然如此之重要，那麼，一部戲劇作品的理想的結構形式應該是什麼樣子呢？或者說，一個好的戲劇結構需要具備一些什麼條件和因素呢？李漁根據自己的創作經驗和對當時某些傳奇作品成敗原因的考察，對戲劇結構提出了一係列要求。誠然，戲劇結構不能有也不應該有死板的、固定的、一成不變的格式，不能搞什麼標準化；任何標準化、公式化的企圖，都是與藝術的本性不相容的。總地說，隻要是能夠完美地表現出藝術內容、收到良好的藝術效果的，就應該算是好的結構，而不管它的具體形式怎樣。但是，為了使戲劇結構更好地表現藝術“命題”和藝術內容，以收到更理想的藝術效果，探討些一般的規律，並根據這些客觀規律提出些一般的要求，不但是可以的，而且是必要的和有益的。
李漁對戲劇結構提出的第一個方麵的要求就是“立主腦”；與此密切相關的是“減頭緒”。
李漁發現，當時的許多傳奇作品是很不講究結構的。例如，有的作品“不講根源，單籌枝節，謂多一人可增一人之事。事多則關目亦多，令觀場者如入山陰道中，人人應接不暇”。有的作品“逐節鋪陳，有如散金碎玉，以作零出則可，謂之全本，則為斷線之珠，無梁之屋；作者茫然無緒，觀者寂然無聲”。總地來說，這類作品的主要缺點就是結構散亂繁雜，情節枝蔓橫出，令人觀之，如墜五裏霧中，摸不清頭腦端緒。針對這種情況，李漁提出創作傳奇必須“立主腦”。既然有的作品毛病在於如“斷線之珠”，如“無梁之屋”，那就應該找到一根主線把那些珠子穿起來，找到一根大梁把那屋架支撐起來，這也就是“立主腦”。李漁說：“古人作文一篇，定有一篇之主腦。主腦非他，即作者立言之本意也。傳奇亦然。一本戲中，有無數人名，究竟俱屬陪賓，原其初心，止為一人而設；即此一人之身，自始至終，離合悲歡，中具無限情由，無窮關目，究竟俱屬衍文，原其初心，又止為一事而設。此一人一事，即作傳奇之主腦也。”李漁所說“主腦”一詞，包含著兩個密切相關的意思。其一，是所謂“作者立言之本意”，近似於今天我們所說的主題思想；其二，是指要緊緊圍繞著主題思想，選擇一個中心人物、中心事件（即所謂“一人一事”）作為結構上的主幹，以便更集中、更突出地表現那主題思想。為了更易於理解李漁“立主腦”的意思，我們可以打一個也許不太恰當的比方：一部傳奇如果被比作太陽係，那麼，“主腦”之於一部傳奇的其他組成部分，就如同太陽之於太陽係的各個行星。太陽係的大小行星都以太陽為中心有規律地、有條不紊地旋轉；一部傳奇的其他各個部分、各種因素，也都應該以“主腦”為中心發揮各自的作用，組成一個有機的、完整的藝術整體。在這裏，任何遊離的東西，無關的東西，雜亂的頭緒，枝蔓的情節，無意義的動作和台詞，都是對這個有機整體的損害和破壞。因此，為了“立主腦”，其另一麵就必須“減頭緒”，這二者是一個問題的兩個側麵，相輔而相成。李漁說：“頭緒繁多，傳奇之大病也。‘荊’、‘劉’、‘拜’、‘殺’（《荊釵記》、《劉知遠》、《拜月記》、《殺狗記》）之得傳於後，止為一線到底，並無旁見側出之情，三尺童子觀演此劇，皆能了了於心，便便於口，以其始終無二事，貫串隻一人也。”又說：“作傳奇者，能以‘頭緒忌繁’四字，刻刻關心，則思路不分，文情專一，其為詞也，如孤桐勁竹，直上無枝，雖難保其必傳，然已有‘荊’、‘劉’、‘拜’、‘殺’之勢矣。”很顯然，“減頭緒”是“立主腦”的必要條件，不“減頭緒”，無以“立主腦”，力氣用不到刀刃上。
“立主腦”、“減頭緒”，並非李漁或另外的什麼人一時心血來潮而產生的主觀臆斷，而是為戲劇本身的特殊規律所決定的。我們不妨將戲劇與小說、史詩的各自特點加以比較，看看戲劇作品的結構為什麼要求“立主腦”、“減頭緒”。
戲曲，是通過演員的唱、念、做、打，把一段充滿著矛盾衝突的故事，在舞台上表演給觀眾看。那麼，舞台空間和表演時間，就不能不是戲劇結構所必須考慮的兩個重要因素。相對而言，小說、史詩，則不受或較少受到這兩個因素的限製。正如狄德羅所說：“小說家有的是時間和空間，而戲劇詩人卻缺乏這兩樣東西；因此，在同等條件下，與小說相比，我更重視劇本。”那麼，時間和空間對戲劇結構有些什麼樣的限製和影響呢？從時間上講，觀眾觀看戲劇不能像讀長篇小說或史詩那樣花費過長的時間。以外國戲劇和現代中國的話劇或歌劇來說，一部戲演出時間一般隻有三個小時左右，中國的傳奇，篇幅和演出時間雖然長一些，但也有限，不能像一部幾十萬或上百萬字的小說，可以讀十幾天或幾十天。從空間上講，長篇小說的描寫範圍可以海闊天空，任憑魚躍鳥飛。可以描寫萬馬奔騰、排山倒海的巨大場景，像托爾斯泰《戰爭與和平》之闊大恢宏；也可以深入到人物的內心，把他感情上的每一個微波細流都鏤刻得惟妙惟肖；可以在一部作品中描寫上百個人物，可以有錯綜複雜、頭緒繁多的事件，主要故事情節也可以有兩條、三條甚至更多，齊頭並進，或互相交叉，如《安娜·卡列尼娜》；甚至連主題也可以有兩個，有所謂第一主題、第二主題或副主題。而戲劇，則不得不受舞台限製，上台人物既有限，表演的場麵也受到舞台的製約，故事情節不能像小說那樣恣肆鋪展。譬如，朱素臣的《雙熊夢》傳奇，在一部作品中安排了兩條主線，平行發展。如果作為長篇小說，這樣的結構也許是可以的（但這兩條主線也須有內在聯係）；但是作為傳奇，