進行藝術虛構或藝術想象，表麵上看起來好像是離開了生活真實，但實際上卻是更加接近了生活真實--這裏說的不是表麵現象的真實，而是內在本質的真實，是更全麵、更深刻、更高一級的真實，即藝術典型的真實。藝術虛構或藝術想象的過程，也就是藝術的典型化的過程。關於典型化，我國古典美學中早有論述。例如，劉勰在《文心雕龍》中所說的“稱名也小，取類也大”，“以少總多，情貌無遺”等等，已經是典型化理論的胚胎。到了明、清，由於戲曲、小說等敘事文學的大發展，典型化的理論也逐漸趨於成熟、完備，特別是關於典型人物問題的論述，已經達到了很高的水平。明萬曆年間有人在為《金瓶梅》所作的序中，這樣說：“借西門慶以描畫世之大淨，應伯爵以描畫世之小醜，諸淫婦以描畫世之醜婆、淨婆，令人讀之汗下。”這裏的論述雖然還有類型化的毛病，但較前是大大發展了一步。具有卓越藝術見地的理論家李贄，在評論《西廂》、《拜月》時，特別重視藝術的“小中見大，大中見小，舉一毛端建寶王刹，坐微塵裏轉大法輪”，對藝術典型化問題也作出了很好的闡述，特別注意了典型化的概括性、普遍意義。葉晝也有過相當精彩的論述：“《水滸傳》文字原是假的，隻為他描寫得真情出，所以便可與天地相終始。”“施耐庵、羅貫中真神手也，摩寫魯智深處，便是個烈丈夫模樣；摩寫洪教頭處，便是忌嫉小人底身分；至差撥處，一怒一喜，倏忽轉移，咄咄逼真，令人絕倒，異哉！”到了李漁，對典型化的認識則更深入了一步。他有這樣一段在當時來說十分難能可貴的論述：“欲勸人為孝，則舉一孝子出名，但有一行可紀，則不必盡有其事，凡屬孝親所應有者，悉取而加之。亦猶紂之不善，不如是之甚也，一居下流，天下之惡皆歸焉。其餘表忠表節，與種種勸人為善之劇，率同於此。”這就是說，戲劇作家在塑造人物形象的時候，可以用現實生活中某一人物為模特兒（“舉一孝子”），通過藝術虛構和想象（“但有一行可紀，則不必盡有其事”），依據生活本身的邏輯，進行集中、概括（“凡屬孝親所應有者，悉取而加之”），最後創造出一個比生活原型更強烈、更理想、更帶普遍性和必然性的藝術典型。戲劇中的藝術形象紂，其原型也許“不如是之甚”，然而經過了“天下之惡皆歸焉”的典型化過程，於是造成廠一個“惡”的典型。作為藝術典型的紂，他身上的一切雖不一定是曆史上實有的，然而卻必須是按照必然規律所“應有”的。李漁認為這就是戲劇創作的基本規律，即所謂“其餘表忠表節，與種種勸人為善之劇，率同於此”。同時，李漁還充分注意到典型人物的個性化問題，例如，他詳細論述了《琵琶記》中賞月四曲的個性化描寫。
總之，戲劇創作正是通過概括化（本質化）和個性化互相交織、同時進行的典型化方法，創造出各種各樣的典型形象，以個別見一般，以偶然見必然，以現象見本質，發生藝術的認識作用和美感教育作用。
李漁的典型化理論，水平是相當高的，與世界上一些大美學家的有關論述相比，有許多相近之處。例如，亞裏斯多德說：“詩人的職責不在於描述已發生的事，而在於描述可能發生的事，即按照可然律或必然律可能發生的事。曆史家與詩人的差別不在於一用散文，一用‘韻文’，希羅多德的著作可以改寫為‘韻文’，但仍是一種曆史，有沒有韻律都是一樣；兩者的差別在於一敘述已發生的事，一描述可能發生的事。因此，寫詩這種活動比寫曆史更富於哲學意味，更被嚴肅的對待；因為詩所描述的事帶有普遍性，曆史則敘述個別的事。所謂‘有普遍性的事’，指某一種人，按照可然律或必然律，會說的話，會行的事，詩要首先追求這目的，然後才給人物起名字。”萊辛說：“因為戲劇家畢竟不是曆史家；他不是講述人們相信從前發生過的事情，而是使之再現在我們的眼前；不拘泥於曆史的真實，而是以一種截然相反的、更高的意圖把它再現出來；曆史真實不是他的目的，隻是達到他的目的的手段；他要迷惑我們，並通過迷惑來感動我們。”狄德羅說：“比亞行員是某一偽君子，格裏則爾神父是某一偽君子，但是都不是標準的偽君子。金融家杜那爾是某一吝嗇鬼，但是他不是標準吝嗇鬼。標準吝嗇鬼和標準偽君子是根據世上所有的杜那爾和格裏則爾創造出來的。這要顯示他們最普遍最顯著的特點，而不是其中某一個人的精確肖像，因此任何一個人都不能在這裏麵認出他自己。”上述這些世界著名的大家，有的在李漁之前，更多的是在李漁之後，他們所論之基本點，與李漁幾乎一樣。因此，李漁的理論，不但是中國，而且是世界美學史上一筆寶貴的遺產。特別要提出的，是李漁的理論又充分表現著中國的民族特點，是中國特色、中國風格的戲劇美學。例如，在論述戲劇真實、戲劇典型時，特別論述了真與假、虛與實的關係，尤其是形與神的關係，既要形似，更要神似，強調以形傳神。李漁認為，如果有形無神，那麼表現在創作中，則使戲劇形象“如泥人土馬，有生形而無生氣”；表現在表演中，則使演員唱出的曲是“無情之曲”。因此，李漁強調要為人物“立心”。也就是要“傳神”。正如宋代陳鬱所說：“蓋寫其形，必傳其神；傳其神，必寫其心。”關於這一點，在《李漁論戲劇的審美特性》中我們還將詳細談到。