美國心理學家布恩·埃克斯特蘭德說過這麼一段發人深省的話：一般人總是自己和他所遭遇的事件包括他自己的情感視同一體，結果成了這些事件的奴隸。他存在於一種“醒覺睡眠”之中。在這種狀態中發生的事件像機器死的把他卷進來,又把他拋出去。他自己的需要和欲望嚴重的歪曲了他的知覺，甚至包括對他自己的知覺，以致他生活在一種覺醒睡眠之中。他僅有的一點自由就是還能指揮他的注意的一小部分……
無須作什麼分析，大家一看便知，處於“覺醒睡眠”之中，成為自己所遭遇的事件的奴隸顯然有害而無益。從主觀上說，誰也不想陷於這一狀態。
那麼，如何才能使自己不陷於這一狀態呢？布恩·埃克斯特蘭德提出了這樣的建議：使自己與所遭遇的事件相分離的技巧要求把自己的注意分為兩部分，即作為“行動者的自我”和作為“觀察者的自我”。當一部分注意正觀察事件時，另一部分注意就覺察到自己正在審視這些事件。這就好像把自己分成演員和旁觀者。然而，這種旁觀和我們通常看作良心的東西並不一樣。良心隻是自己的另一麵，它機械地按既定程序讚成或不讚成某些動作、某些行為、某種思想。而旁觀者隻是在靜觀默察，在必要時對自己的行為、思想、動作作出提醒。
把自己的注意分為兩部分（行動者的我和觀察者的我）的水平的高低，在心理學上稱之為元認知水平的高低。
元認知概念由美國心理學家弗拉維爾1976年率先提出，他指出元認知是一個人所具有的對自己行為活動的認知和監控，是對“認知的認知”。活動的有效性如何？在很大程度上取決於元認知過程的運行水平，即對活動進行監視、控製和調節的水平。
著名作家林雨堂，規定自己每年“出產”一部作品後，就放自己以兩個月的假。有時，他把整個假期消磨在世界著名的賭城裏。他好輪盤賭，但不著迷。賭的有分寸，絕不因賭而誤事。他很明確的知道自己在做什麼，知道賭可以放鬆自己，對自己而言是一種娛樂，所以他並沒有淪為了活動的奴隸，賭的流連忘返，賭的忘了工作。而是娛樂活動的主人，在娛樂中享受生活，得到放鬆，進而能更好的投入到繁重的工作中去。
一位高校教師去參加他上初中的孩子的家長會。班主任說完以後，想發揚一下民主，於是請家長們也談一談。幾番動員，還是冷場。班主任老師有點急了，點名這位高校教師來談一談。稍作推辭之後，這位高校教師開腔了。誰知他這一開口，沒幾分鍾就進入狀態了。從國際到國內，從政治到經濟，大一、二、三點，小1、2、3。濤濤不絕。其他家長誰要聽你的演講啊，班主任老師也急得一會兒看看表，一會兒以目視之，希望他停下來。但這位老兄渾然不覺，一口氣說了兩個多小時才罷手，最後還來了句，“由於時間關係，今天就暫時說到這裏。”回頭的路上，才猛然省悟：“我今天是不是說得太多了？”這件事多年來在同事中一直傳為笑談。
就講課水平而言，此君是把好手，他的錯誤在於缺乏一個作為觀察者的我的存在。在錯誤的時間、地點，扮演了錯誤的角色。從根本上來說，是缺乏元認知所致。
希臘哲人蘇格拉底勇於承認自己：“我知道我無知”，能夠看清自己，才能不斷的挑戰自己，拯救自己。毋庸置疑，任何一個心理成熟的人都應建立一個“作為觀察者的自我”。它能時時提醒自己、告誡自己把握自己行為活動的分寸，能十分清醒的知道自己能勝任什麼，不能勝任什麼，在做每一件事的時候，能夠觀察到周圍環境的反應，並及時地做出調整。以免自己在不知不覺中陷於“醒覺睡眠”狀態，成為失卻理智、失卻控製的人。
如今在教育界，元認知尤其元認知監控是一個被廣泛使用的的概念，教育專家認為，它對於學生提高學業成績有著直接的幫助。所謂元認知監控是指點在進行認知活動的全過程中，將自己正在進行的認知活動作為意識對象，不斷地對其進行積極、自覺的監視、控製和調節。它主要包括四種相應的監控策略，即製定計劃，即在認知活動開始之前，根據認知任務的性質、特點，製定完成任務的實際步驟，考慮可選擇的策略，並預計招待的結果。執行控製，即在認知活動過程中，及時評價、反饋認知活動的有關信息。如與認知目標一致，則繼續下去，如與認知目標背離，則及時修正、調整認知策略。檢查結果，即根據認知目標評價自己的認知結果，是完全達到、部分達到，還是根本沒有達到。采取補救措施，即根據對認知結果的檢查，對存在的問題采取可行的補救措施。
學生若有意識地使用這種元認知監控，學業成績必會有顯著上升。