不同於普通信徒的是，受過沙彌戒的僧人要恪守三十六條修佛戒律，不得違背其中的任何一條；而普通信徒隻受不殺生、不偷盜、不淫亂、不妄語等數條戒律約束。比沙彌戒更為嚴格的是比丘戒。受比丘戒者必須年滿二十歲，且必須受過沙彌戒，而最重要的是，必須恪守多達二百五十三條的修佛戒律。受過比丘戒的出家人，就成了佛教僧侶中的“知識分子”，就像讀本科學士或碩士那樣高人一等。喇嘛寺院的最高學位是格西，類比起來大致相當於大學博士。
寺院生活的一天，通常是從早課背誦經文開始的。天還沒亮，喇嘛們就手持經書高聲朗讀，直到八點左右吃早飯。吃完糌粑，喝完酥油茶，就得趕緊上經堂集體念經；即便是休息日，年輕喇嘛也要回僧房讀經用功。老喇嘛通常比年輕喇嘛悠閑一些，遊客常看到他們一邊喝茶一邊曬太陽。這情形多少有點像學生讀書，中學生得玩命做作業，大學生就鬆垮得多。
通常午飯也吃糌粑。吃完午飯到下午三點這段時間，是喇嘛們最清閑的時候。你可以看書、念經、拜佛，也可以偷個懶睡一覺。到了下午三點，寺院裏就響起打鑼的聲音，這時每個喇嘛都得來露天辯經場參加辯經會，時間或長或短。
管理嚴謹的喇嘛寺院夜裏也開辯經會。夜間辯經會通常兩天一次。辯經時不點燈，若風高月黑就你看不見我，我看不見你，隻有此起彼伏的聲音從院子裏一波一波傳出來。沒辯經會的時候，老喇嘛就早早睡覺了，而年輕喇嘛還要念經、背經，直到深夜。
念經、背經和辯經，是寺院喇嘛日複一日的功課，其中值得稱道的是辯經。在一個鋪滿河灘石的院子裏，穿紅僧衣的喇嘛們每七八個人圍成一個圈子，一同爭論有關因明學的諸多問題。
藏傳佛教有五門功課，即所謂的“五明”：其一是聲明，講語言文字；其二是工巧明，講技藝曆算；其三是醫方明，講醫學藥學；其四是因明，講邏輯思維；其五是內明，講佛學佛法。在我們看來，僧人辯經有如普通學校的課堂口試，不同之處是：其一，提問者多數是同學而不是老師；其二，並非每門功課都考；其三，考場設在露天。因為辯經隻辯因明學，因此所有寺院僧人的考試壓力比普通學校的學生小，這樣就可以將精力更多地放在學習上而不是考試上。又因為辯經是露天圍坐，其考試氣氛比普通學校活潑而且熱烈。
辯經時的諸多規矩頗為嚴格，並且非常程序化，但啟用這種嚴格程序的惟一目的，是最大限度地調動每個僧人的爭辯熱情，甚至激發或鼓勵每個人的好鬥情緒。提問的一定要站起來問，講完一句一定要“叭”地拍一下手掌，抬腿跺腳的時候一定跺得山響，不能怕崴了腳脖子。
答辯的坐著回答問題，雖然不便跺腳，但手臂的揮舞以及身體的傾斜，可隨心所欲。其他人通常隻給答辯的幫腔，大概這是因為他們與答辯的一同坐著，是同一條戰壕裏的戰友。提問的和答辯的，會不時拍掌高喊“嚓，嚓！”其意思是：你沒話了吧，該認輸了吧？這不但考邏輯問題，而且考心理素質。
佛教辯經的學術傳統由來已久。我國唐朝著名僧人玄奘，也就是《西遊記》中西天取經的唐僧原型，在印度學佛期間，曾受到統一古印度的著名國王戒日王的優渥禮遇。戒日王曾以玄奘一人為論主，在恒河西岸的古曲女城召開佛學辯論大會，參加者有十八個國王、三千個小乘大乘佛教學者、兩千個外道人士。“當時玄奘講論，任人問難，但無一人能予詰難。一時名震五印，並被大乘尊為‘大乘天’，被小乘尊為‘解脫天’。 ”
藏區曆史上的一場著名辯經，是學者稱其為“頓漸之爭”的佛學大辯論。公元七九二年，藏王赤鬆德讚親自主持這場辯經會，其會場分別由拉薩、桑耶寺兩地輪替，曆時兩年。“頓漸之爭”的“頓”，指的是我國內地高僧摩訶衍那所持的禪宗頓悟學說；“頓漸之爭”的“漸”，指的是印度高僧蓮花戒所持的顯宗漸悟學說。
摩訶衍那早年在唐朝長安學習佛教禪宗，後至甘肅敦煌傳教。公元七八一年吐蕃軍隊占據敦煌，摩訶衍那奉吐蕃讚普赤鬆德讚之命來藏區講佛。摩訶衍那認為，成佛之道應緣於個人的突發頓悟，而不是修行默想。
佛教中的頓悟學說，乃我國東晉僧人道生創立。南朝名士謝靈運雖然不是佛教中人，但熱心著書《與諸道人辯宗論》，為頓悟學說搖旗呐喊。頓悟學說發展到極致階段，曾一度出現“棒喝”觀點。這種新鮮觀點是：隻要一頓棒打，修佛者便可破除執迷，一下子大徹大悟，頓時成佛走人。摩訶衍那是一位能言善辯的僧人領袖，他來吐蕃不久，就有五千餘名弟子追隨其後。連藏王赤鬆德讚的姨母，以及眾多吐蕃大臣夫人，都對他推崇備至。
而蓮花戒則是桑耶寺第一任堪布寂護大師的弟子，曾修佛於著名的印度那爛陀寺。寂護圓寂後，應藏王赤鬆德讚邀請，蓮花戒自印度來藏地主持桑耶寺。蓮花戒認為，隻有經過逐漸的修行，才能取得成就。他批評頓悟派不辨善惡，不積善行，幻想立地成佛，實為束手待斃。
辯論前，藏王赤鬆德讚預先規定：失敗者給勝利者獻上花環，然後永遠離開吐蕃。雖然摩訶衍那曾一度占上風，但後來節節敗退，最終不得不認輸回敦煌。走之前他曾留下一隻僧鞋，並頗為自信地預言：將來藏區會有人讚同我的觀點。如今學者認為，有別於蓮花戒所持的顯宗觀點的藏傳密宗後來在康區蓬勃興起，是應了摩訶衍那的預言。其理由是，密宗所持的“即身成佛”，雖與摩訶衍那的“立地成佛”有所不同，但較之於顯宗，卻無本質區別。
“頓漸”辯經之後，摩訶衍那雖敗北回到敦煌，但依然受當地信徒尊崇敬重，被尊為“國德”、“大德”，繼續講經傳教。而得勝後備受藏王青睞的蓮花戒，後來成了本教眼裏的眼中釘，據說為本教信徒暗殺於盛名之際。
藏傳佛教的最高學位格西，就是在強手林立的辯經中得到的。因為辯經的公開性及透明性均無庸置疑，所以格西學位的含金量通常很高，格西學者亦備受僧人尊重。藏區僧人中常流傳這樣一句豪邁諺語：“隻要男兒有本事，甘丹法座沒有主。”
甘丹寺是藏傳佛教最大教派格魯派的第一座寺院，它與哲蚌寺、色拉寺合稱拉薩三大寺，格魯派創始人宗喀巴的靈塔就在這座寺院裏。因此之故，甘丹寺的法座，亦即寺院主持，藏語稱赤巴，亦是格魯教派的教主。藏傳佛教的諸多活佛，均嚴格按照本世係的活佛轉世製度推斷認定，不是誰想當就能當的；而其寺院主持卻是“競爭上崗”，學養深厚且眾望所歸者，往往脫穎而出。學佛時期就瞅上甘丹法座的僧人，無異於士兵中想當元帥的有誌者。
單調枯燥的寺院生活，是靠辯經和羌姆來調節僧人的學佛情緒的。通常每年一度或數度的，排練時間往往長達月餘之久的，且幾乎人人參加的密宗羌姆，比辯經更為熱烈，更為持久，更有節日氣氛。羌姆之所以被稱為寺院儺，是因為羌姆中有挑殺靈嘎的驅鬼表演；而羌姆之所以被稱為金剛舞，是因為羌姆的創始人是金剛乘（亦即密宗）大師蓮花生。
據說蓮花生在印度跳金剛舞是裸體表演。現存的桑耶寺壁畫中，就有蓮花生裸體披掛骷髏飾物的舞蹈情形。裸體舞蹈在印度不足為奇，但它有違藏族風俗，與傳統的藏文化格格不入，所以隻在蓮花生來藏區所設計修建的桑耶寺內，短暫出現過。其後的各地寺院舞蹈均頭戴麵具，盛裝表演。而蓮花生在金剛舞中所用的骷髏飾物、鈴杵法器以及諸多樂器，均無礙於藏民心理被保留至今。
密宗羌姆並非隻是跳神驅鬼。現以桑耶寺為例，該寺每年於藏曆元月和五月舉行兩次羌姆表演。五月間的那次為時三天，前兩日演出各不相同的情景劇二十六場，第三日由僧俗兩界的儀仗隊引導護法神白哈爾巡街遊行。
羌姆情景劇的複雜多變，以及出場角色的稀奇古怪，常使不懂藏語的遊客莫名其妙。但無論男女老幼，隻要一看到某個羌姆角色的麵具或衣著，藏民就知道這是誰，他要幹什麼。他們知道“阿格巴”黑帽咒師手持金剛橛和骷髏碗，也知道“卓巴”智者穿白袍紮麻花辮。
其中最隆重的一場是“色帳”，意指僧人儀仗表演。這時候，蓮花生大師的塑像以及他的八個化身，由氣勢盛大的儀仗隊引導出場。第一個出場的是鐵棒喇嘛，後麵有吹嗩呐的、持香火的、捧淨瓶的、扛大號的、提香爐的、舉傘舉幡的、持各類寶物的不一而足，而其寶物有銅鏡、琵琶、海螺、寶瓶、吉祥結，亦不一而足。
羌姆中最滑稽的一場表演是“哈香”。哈香的漢語意思是和尚。一個頭戴笑麵麵具的，大肚彌勒一樣的滑稽演員，由二位童子攙扶著繞場一周。每次見到哈香和尚上場，藏民觀眾無不捧腹大笑。耐人尋味的是，藏區羌姆中哈香和尚的原型，就是那個辯經敗北後被趕出藏地的漢人摩訶衍那。