人非聖賢，孰能無過。人在生活中不免發生道德過失，道德反省就是對道德過失的追悔，從而激勵人采用新的道德行為去補救已經釀成的道德不幸，並且通過道德過失的覺醒，從而為將要開始的行為提供羅盤。
對道德過失的追悔和覺醒
所謂道德反省，指的是道德主體對自身道德過失的追悔和覺醒，是對於個體道德錯誤的再認和反思。其目的在於調節自我行為，強化道德意識不斷地實現自我超越以完善自我。道德反省既是社會道德原則規範得以維持和發揮效力的必要條件，又是個人全麵發展，塑造高尚倫理人格的自覺要求，是社會客體性要求與個人的主體性自覺的統一，是道德本身的性質決定的一種“莫見乎隱、莫顯乎微”的個體道德評價活動。
道德反省的特定內涵決定了道德反省有不同於其他道德活動的顯著特征。
自我性，這是道德反省的第一個特征。
道德反省是主體對自身過失行為隱蔽的自覺的認識。所謂自覺是指主體在沒有外力的壓製下，主動解剖自己。所謂隱蔽，是指道德反省的基礎是內心對話。主體在這種對話中，既是原告，又是被告，是自我與自我“打官司”，是自我在獨立進行道德仲裁。
道德反省的第二個特征是檢討性。
檢討包括檢查和整理兩層含義。通過道德反省，不僅要檢查自己的道德過失，而且還要通過對自身道德過失的再體驗，“整理”自己過失的性質、類別，在自我的道德意識中“存檔”，以作後鑒。前事不忘，後事之師，有檢討才有教訓，才不會白交“學費”。如果把道德過失僅僅當作自我譴責的最終目的，充其量是邁出了反省的第一步，因為更為緊要的是積累道德經驗，分析過失的原因和症結。
道德反省的第三個特征是反思性。
反思是近代哲學認識論中的一個術語，哲學家們都把反思當成一種精神的自我活動和內省方法，是思想反過來對自身的認識。既然反思是思想對自身的認識，因此它是用理性去審度感性的過程，是理性對感性統攝的一種特殊方式。
道德反省就是用已經確立的價值目標和道德認識去追悔感性的道德行為，通過對導致過失行為原因的分析，對自我道德經驗的“咀嚼”或“反芻”以後，使認識出現升華和提高。
反思是道德反省的實質。通過反思，要為今後的行為提供新的路線和方案，通過反思，主體對自我發展和自我需要與社會道德關係會領悟得更加深刻。在此基礎上，作為對道德價值目標的渴望和追求的道德意誌更為強烈和堅定，而作為道德價值目標的態度體驗的道德情感則更為深沉。
自我性說明道德反省是采取獨自活動的形式在進行道德活動；檢討性說明道德反省的內容不僅要知過，而且要識錯；反思性說明道德反省的目標在於追求一個自我完善的更高道德境界。自我性、檢討性和反思性構成道德反省的基本特性。這說明道德反省是一種獨特的道德活動，它不僅是主體通過自我觀察認識自己，通過認識自己的活動和行為來認識自己，而且還是主體通過自我監督、控製和教育達到道德升華的自我完善的道德活動。
道德反省的結構與功能
道德反省是由是非觀、羞愧感和責任心等要素和相關的生理基礎而構成的一種特殊的道德活動結構。
是非觀，是人們明察事物真偽的觀念和能力，是進行道德反省的前提，是非不分便不會產生真正的道德反省。
是非觀是在長期的教育和生活經驗的積累中逐漸形成和發展起來的，同時又反過來推動著人的認識進一步深入。它不但成為人認識客觀外界的一種動力，而且也是主體認識自身的一種動力。是非觀一旦與價值目標結合在一起，就能使人在確定他們所進行的行動的道德意義中找到正確的試度點，有了這樣的是非觀，人就會熱切地追求真理，向往真理，厭棄謬誤、偏見和迷信，為了獲得真理，不惜付出任何代價。正因為如此，這時的人對自身也顯得特別“苛刻”，會毫不留情地對自身加以剖析。一旦發現過失，會進行嚴肅的檢查、深刻的自責和產生羞愧感。
羞愧感，是個人的道德自我意識的一種表現，是個人對自己的行為、動機和道德品質進行自我譴責的一種道德態度，是一種內向的憤怒。羞愧感的產生一般出於兩個方麵的原因：一是主動地用激情的形式認清了自己的不道德行為；一是由於他人譴責的影響，使自己本身意識到自己的不道德行為，作為後一原因所引起的羞愧，具有外在性，而前一種原因所導致的羞愧則具有內在性，是在主體對自身行為有所感覺的情況下產生的，隻有這種羞愧才能促使自覺地道德反省。因為這種羞愧感是以強烈的衝動形式感受到自己的行為過失，從而產生過失感。這種過失感是內在的主觀情感，它意味著自我審判。