何紹基祖居湖南道州，他可是晚清道光年間最有名的書法家，不論楷、行、篆和隸書樣樣皆能，特別是在草書方麵，因為他寫的字酷似周秦籀篆，古拙而奇趣，被世人稱為“何”體，在當時的書壇上獨樹一幟。
何紹基因為看不慣晚晴朝廷的腐敗，托病辭官回到老家東門村，在村頭開了一座學堂，以教書為業。
何紹基為人耿介，對於上門求書之人，無論貴賤，盡可能滿足客人們的要求，可是麵對貪官汙吏，他卻一律免寫。
這天一大早，何紹基剛剛起床，就聽村口的方向響起了“咣咣”的鑼聲。竟是侯知府領著欽差大人黃天德找何紹基求字來了！……”
何紹基在京城為官的時候，認識黃天德，這個黃天德人送外號黃鼠狼，實在是一個貪得無厭的家夥。黃天德此次是奉旨去山西辦事，他繞路來到湖南，就是想借助欽差大人的官威，逼何紹基給自己寫一幅字。
何紹基現在隻是一介布衣，和黃天德正麵衝突無異於以卵擊石，更何況還有一個狐假虎威的侯知府呢？何紹基聽著院門外傳來急促的敲門聲，他低聲對媳婦柳氏說道：“我出外避一下，你就說我出門講學去了！”
柳氏見丈夫從後門偷偷溜走，她這才不慌不忙地打開了院門。侯知府一翻眼球，對著柳氏叫道：“趕快叫何先生出來迎接欽差大人！”
柳氏麵現難色，道：“大人，不巧啊，我丈夫前天出門講學去了……”
黃天德眉頭一皺，慍道：“他什麼時候回來？黃大人上門求字可是給了他天大的麵子呢！”
柳氏歎了一口氣說道：“隻怪我們當家的命淺福保，令欽差大人失望了！”
黃天德還沒等講話，就聽侯知府身後傳來了“嘿嘿”的一陣冷笑，笑的人正是刁師爺。刁師爺也是東門村的人。他可是侯知府的心腹，人送外號刁化膿，意思是壞透了的意思。刁師爺尖聲道：“我昨天下午回家，路過學館，還聽到何先生的頌書之聲……他不可能前天出門了吧？”
侯知府一揮手，叫道：“搜！”如狼似虎的公差在何家一搜，竟連何紹基的影子都沒有看到半個。刁師爺和侯知府低語幾句，侯知府假惺惺地說道：“既然何紹基不再家，那我們就改天再來吧！”
黃天德一臉怒色，出了東門村的村口，他正要對侯知府發脾氣，沒想到侯知府對著刁師爺一使眼色，刁師爺就領著十幾個公差留了下來——隻要何紹基回來，刁師爺就是用繩子綁，也要把他綁到縣衙去。
果然到了太陽壓山的時候，何紹基回來了。他還沒等走進家門，刁師爺一擺手，暗藏的十幾個公差怪叫一聲，餓狼一樣撲了出來。何紹基被眾公差牢牢地抓住了。
何紹基大叫道：“刁化膿，你想幹什麼？”
刁師爺一臉壞笑地道：“何先生，隻有委屈一下了，如果您不能給黃欽差寫上幾個字，我們都得吃不了兜著走啊！”
公差們架起何紹基就走，何紹基大吼道：“叫我給黃天德寫字？沒門！”
一行人來到了村外桃花河的河邊，刁師爺親自押著何紹基上了渡船。擺渡的艄公名叫牛老關，他看著連喊待叫的何紹基，低頭對刁師爺問道：“刁師爺，何先生這是犯啥事了？”
刁師爺眼睛一瞪，斥道：“牛老關，你好好擺渡，不該問的最好別問！”
牛老關碰了一鼻子灰，哪敢再說話，他伸竹篙一點河岸，渡船劈波斬浪，直奔對岸而去，桃花河水流湍急，渡船剛到河心，就聽船底“咣”的一聲響，船頭正撞到水底的一塊礁石上。破爛的船頭被撞出了一個大窟窿。看著冰涼的江水洶湧地湧進了船艙，刁師爺怪叫道：“趕快堵洞！”
公差們還沒等堵洞搶險，牛老關一踩船幫，船身一斜歪，渡船猛地一個大翻身，“咕咚”一聲，倒扣在了河心。
船上的人下餃子一樣，都掉進了奔騰的河中。何紹基不會水，牛老關托著他遊了很長的一段距離，最後在下遊爬上岸來。再回頭一看刁師爺那幫人，遠遠地還在水裏掙紮呢！牛老關的孫子小鐵蛋就在何紹基的學館中念書，何紹基體憫他家貧苦，學費分文不收，牛老關把渡船衝著河底的暗礁劃了過去，終於把何紹基救了下來。
刁師爺著了牛老關的道，他們一定不會善罷甘休。牛老關家就住在桃花河岸邊土地廟的後院。何紹基還是先在牛老關家躲幾天吧！
果然，第二天一大早，到村子裏打探消息的小鐵蛋就跑回來報信，那個刁師爺真的殺了一個回馬槍，他們又到何家抓人去了……何紹基一連躲了兩天，那個刁師爺才領著人灰溜溜地撤走……何紹基正要告辭回家，就聽前麵的土地廟中忽然傳來了一陣小孩子的啼哭之聲。
何紹基走進土地廟一看，隻見土地廟的門口放著一個貨郎擔子，廟裏跪著一個中年的貨郎。這個貨郎的懷裏還抱著一個“哇哇”直哭的小孩子。
何紹基一問才知道，這個貨郎在兩個月前賣雜貨的時候，無意中撿到了一個被人丟在路邊的棄嬰，他就把這個棄嬰放在貨郎擔子裏，一直養在身邊。可是最近不知道什麼原因，這個小孩子到了晚上不睡覺，一個勁地啼哭，他路過土地廟，這是求神保平安來了。