1409年，明永樂7年。三寶太監鄭和第三次下西洋回到南京城，明成祖朱棣為表彰鄭和的航海壯舉，準備在南京城外的玄武湖舉辦一個盛大的閱船慶典，為鄭和表功。
皇帝駕臨玄武湖，這一路的安全問題自然不容有絲毫的疏漏，刑部捕頭黑彪一連三天，都在嚴查南京城的治安情況，這天傍晚，黑彪拖著疲憊的身子回家。可是腦袋剛挨到枕頭上，外麵就傳來了“砰砰”的砸門聲。黑彪“嗖”一個鯉魚打挺，從床上跳起，等他打開門閂一看，竟是一臉急色的蘇文娟站在了門前。
蘇文娟的父親蘇護是大內侍衛總管，蘇文娟別看是個釵裙女子，可是武功高強，又兼之心細如發，實是蘇護最得力的左膀右臂。黑彪今年三十有二，老婆去年因病去世，至今他還是光棍一個人。他對名花無主的蘇文娟也是有那麼點意思，可是這個蘇文娟卻冷冰冰的，拒他於千裏之外。
黑彪抱拳道：“蘇姑娘，有事嗎？”
蘇文娟找黑彪確實有事，今天下午蘇文娟在檢查鄭和乘坐的寶船的時候，寶船上的牽星師古天機找到了她，古天機稱他裝在紅木盒子裏的牽星板不見了！
別看牽星師是一個不入流的小官，可他卻是遠洋航海中不可缺少的角色，古天機可以根據天上星星的排列，隨時用牽星板推算大船在海洋中航行的位置。牽星板無故丟失，這在平時不算什麼，可是再過幾天皇帝就要檢閱寶船了，這案子黑彪不能不管！
黑彪不敢怠慢，急忙穿戴整齊，騎在蘇文娟帶來的馬上，兩個人直奔城外的玄武湖而去。
戰馬經過一個多時辰的疾馳，終於來到了玄武湖湖畔。18條準備接受皇帝檢閱的寶船停在湖中。蘇文娟領著黑彪上了小船，小船直奔鄭和那艘20多丈長，五六丈高的最大寶船行駛了過去。
鄭和乘坐的寶船是遠航船隊中最大的一艘。兩個人順著船旁的木梯登上了寶船，這座寶船堪稱巨艦，今天黑彪登上了大船，他真的有一種震撼的感覺！
古天機今年60多歲，長得幹幹瘦瘦，頭發胡子斑白如霜。他可是船上最為重要的牽星師，古天機居住的艙室緊挨著鄭和的主艙。
黑彪和蘇文娟走進古天機的艙室，古天機指著翻倒在地板的紅木盒子說道：“牽星板就被裝在這個盒子裏，中午的時候還在，我吃完午飯回來，牽星板就不見了！”
黑彪手持油燈，四處查看，最後他一推船艙的木窗，木窗竟“嘩啦”一聲，翻滾著跌落到了玄武湖中。木窗的外麵，竟留下了十幾處用刀撬過的痕跡。很顯然，是有人撬開船窗，爬進了艙室，最後行竊成功的。
黑彪將頭伸出船窗，他看了一眼距離五六丈遠的水麵，他也不由得暗中吐了一下舌頭，看來這竊賊的功夫可真的非同小可呀。黑彪安慰了古天機幾句，然後他和蘇文娟一起下了寶船。
兩個人回到岸上的時候，東方已經露出了魚肚白，黑彪一抱拳說道：“蘇姑娘，您回去等我的消息吧，相信出不了一天半日，我一定能將丟失的牽星板找回來！”
黑彪並沒有回家，而是直接去了刑部，搜捕牽星板的任務被他分派了下去。中午的時候，兩名捕快興衝衝地跑了回來，打頭的捕快手裏捧著被利刃切成了20幾塊的牽星板。看著黃光閃閃的牽星板，黑彪一拍腦門說道：“我知道是怎麼一回事了！”
這財迷心竅的竊賊，一定以為牽星板是金子做的，他們偷得牽星板才發覺上當。氣急敗壞之下，竊賊竟揮刀將黃銅做的牽星板砍成了一地的碎片。捕快們是在城東的土地廟中發現的牽星板，毀掉牽星板的竊賊早已經逃得無影無蹤了。
黑彪找回牽星板的消息還沒等通知蘇文娟，蘇文娟卻抬著身負重傷的古天機找他來了。古天機的牽星板被盜後，竊賊隻給他剩下了一個空空的紅木盒子，可是今天早晨的時候，古天機竟意外地發現那個紅木的盒子卻是個西貝貨，換句話說——現在這個木盒子，根本就不是他的原來裝著牽星板的那隻。
蘇文娟急忙領著古天機到刑部來找黑彪，可是剛剛走到半路，突然從街角飛過來一隻毒鏢，毒鏢正射在古天機的後背上，如果不是毒鏢的位置偏歪了一點，古天機現在一定是沒命了。
古天機趴在擔架上。他虛弱地用手指著空盒子內壁上的一個暗記，說道：“我原來的那隻木盒子上沒有這個暗記！……”
黑彪將那堆碎掉的黃銅牽星板放到了古天機麵前，問道：“您看看這碎掉的牽星板可是航海時你用的嗎？”
古天機看著牽星板，點了點頭，隨後“哇”地吐了一口黑血道：“黑捕頭，你一定要抓到凶手，替我報仇呀！”古天機講完這句話，腦袋一歪，絕氣身亡了。
蘇文娟也是覺得不可思議，一個普通的牽星師，怎麼會成為殺手暗殺的對象？難道那牽星板和紅木盒子上真的藏有什麼驚天的秘密？
紅木盒子最裏麵的角落裏，雕著一個米粒大小的暗記，暗記是三個小得不能再小的字——金銘記。
金銘是南京城首屈一指的木雕師傅，他在棋盤大街上開有一家金銘記木器店。找到金銘，就能知道是誰雇傭了他雕刻的這個木盒子。黑彪一把拉起了蘇文娟的手，古天機已死，無論如何，他真的不能再失去這次機會了！
金銘記木器店就坐落在棋盤大街上，三層的木樓，非常的好找，可是黑彪剛來到棋盤大街的街口，他就遠遠地發現，金銘記木器店的方向已經燃起了熊熊的大火。
黑彪飛奔到金銘記木器店，一打聽，他才知道，金銘已經被人一刀殺死，隨後凶手放起了一把大火，木器店陷入了一片火海之中。黑彪又來晚了一步，木器店的線索又斷了！
黑彪正氣得直跺腳的時候，就聽老板娘連哭再喊地道：“當家的沒了，可苦了我們孤兒寡母了！……賬本，一樓的櫃台內的賬本誰給我取出來，我給他100兩銀子！……”
蘇文娟指著一樓的櫃台叫道：“賬本，金銘會不會將那隻木盒子的雇主記到賬本裏？”