屈原痛心懷王不能聽信忠言、明辨是非，被讒言和諂媚之辭所蒙蔽，以致所見不明，邪惡的小人危害公正的人，端方正直的君子不為朝廷所容，所以屈原憂愁苦悶，寫出了《離騷》。“離騷”就是遭遇憂患的意思。上天，是人類的原始；父母，是人的根本。人在處境危難的時候就會追念上天和父母，所以到了極其勞苦疲倦的時候，沒有不喊天的；遇到病痛或憂傷的時候，沒有不呼叫父母的。屈原為人端方正直，竭盡了自己的忠誠和智慧來輔佐君主，但被小人離間，可以說是處境困難到極點!誠信而遭懷疑，忠實反被誹謗，怎麼能沒有怨恨呢?屈原之所以作《離騷》，就是由怨恨所引起的。《國風》雖然多寫男女的愛情，但並不過分，《小雅》雖然有抱怨指責的言辭，但並未宣揚叛亂。象《離騷》，可以說是兼有二者的特點!它對遠古稱述帝嚳，近世稱述齊桓公，中古稱述商湯和周武王，用這些史實來諷刺當時的政事。闡明道德的廣大崇高，國家治亂的前因後果，無不完全表現出來。他的文筆簡練，用辭微妙，他的誌趣高潔，行為方正，文章說到的雖然細小，但含義卻極其遠大，列舉事例雖在眼前，但所體現的意義卻極其深遠。由於誌趣高潔，所以文中多引用芳草香花作比喻。由於行為正直，所以寧死也不肯苟且取容。自己遠離混濁的泥潭，象蟬蛻殼一樣，超脫於塵世之外，不受濁世的玷辱，能保持皎潔的品德，出汙泥而不染。可以推斷，屈原這種高潔的意誌，即使說它能同日月爭輝，也是可以的!
屈原已經免官，後來秦國準備攻打齊國。齊國本來與楚國合縱相親，聯合抗秦。秦惠王對此感到憂慮，於是讓張儀假意離開秦國，帶著豐厚的禮物呈獻給楚王，表示願意事奉楚王。張儀對楚王說；“秦國很憎恨齊國，而齊國又與楚國合縱相親，如果楚國確實能與齊國絕交，秦國願意把商、於之間的六百裏土地獻給楚國。”楚懷王起了貪心，聽信張儀的話，於是和齊國斷絕了交往，然後派遣使臣到秦國接受土地，張儀抵賴說：“我和楚王相約的是六裏，未聽說有六百裏。”楚國使臣憤怒地離開秦國，回去報告懷王。懷王發怒，出動大批軍隊去討伐秦國，秦出兵還擊，大破楚軍於丹江和淅水之濱，殺了八萬人，俘虜了楚國的大將屈匄，接著奪取了楚國漢中一帶的土地。懷王又發動全國的兵力，深入秦地，攻打秦國，交戰於藍田。魏國聽到這種情況，就出兵偷襲楚國，打到楚國鄧地。楚軍恐懼，從秦國撤退。這時齊國竟然怨恨楚國，不肯援救，楚國處境十分困窘。
第二年，秦國割漢中地給楚國來講和。楚王說：“我不願意得到土地，情願得到張儀才甘心。”張儀聽了，說：“用一個張儀來抵當漢中地方，我請求到楚國去。”到了楚國，他又用豐厚的禮物賄賂當權的大臣靳尚，通過靳尚捏造詭詐的言辭，去說動懷王的寵姬鄭袖，懷王終於聽了鄭袖的話，再次放還張儀。這時屈原已被疏遠，不在朝中任職，出使到齊國去了。他從齊國回來，勸懷王說：“為什麼不殺了張儀?”懷王很後悔，派人去追趕張儀，已經來不及了。
後來諸侯聯合攻打楚國，大破楚軍，殺了楚將唐眛。
這時秦昭王與楚國通婚，要求與懷王會麵。懷王想去，屈原說：“秦國是虎狼一樣的國家，是不可以信任的，不如不去!”懷王的幼子子蘭勸懷王去，說：“怎麼能斷絕和秦國的友好關係?”懷王終於去了。一進入武關，秦國的伏兵就截斷了他的歸路，扣留了懷王，強求割讓土地。懷王很氣憤，不聽秦國的要挾。逃往趙國，趙國不肯收留。他隻好又到了秦國，終於死在秦國，最後被運回楚國安葬。
懷王的長子頃襄王即位後，任用他的弟弟子蘭為令尹。楚國人都抱怨子蘭，因為他勸懷王入秦而終於未能回來。屈原也為此嫉恨子蘭，雖然流放在外，仍然眷戀著楚國，心裏惦記著懷王，盼望能再回到朝中任職。他希望國君能夠覺悟，習俗能夠轉變。屈原關懷君主，一心使國家複興，想使它轉弱為強的願望，在他的每篇作品中，都反複地表現出來。但是終於無法實現，所以也不能回朝任職。由此可以看出懷王始終沒有覺悟。
做君主的，不論愚笨或高明、賢明或昏庸，沒有不希望得到忠臣來效忠自己，舉拔賢能來輔佐自己的。但是國破家亡的事例所以接連發生，而聖明君主治好國家的事例所以多少世代以來沒有出現過，乃是因所謂忠臣並不忠，所謂賢人並不賢的緣故!懷王因為不明白忠臣的職分，所以在內被鄭袖所迷惑，在外被張儀所欺騙，疏遠屈原而信任上官大夫和令尹子蘭。結果是戰敗割地，失去了六郡的土地，自身也被扣留而死在秦國，終於被天下人所恥笑。這就是由於不了解人所帶來的災禍。《易經》上說：“井水清潔而無人食用，真叫我傷心。這是可以汲取飲的啊!如果君主明智，天下就都能得福。”如果君主不明智，難道還稱得上福嗎?
令尹子蘭聽說屈原嫉恨他，非常憤怒，終於讓上官大夫在頃襄王麵前說了屈原的壞話。頃襄王很憤怒，因而放逐了屈原。
屈原到了江邊，披散頭發，沿湖畔邊走邊吟詠著詩賦。他麵色憔悴，身體幹瘦。漁父看見他，便問道：“您不是三間大夫嗎?為什麼到了這個地方?”屈原說：“整個社會都是混濁的，隻有我一人清白。眾人都醉了，隻有我獨自清醒。因此遭到放逐。”漁父說：“聖人，不受外界事物所拘束，而能夠隨著世俗變化。世人都混濁，為什麼不隨波逐流而且推波助瀾呢?眾人都醉了，為什麼不吃點酒槽，喝一點薄酒呢?為什麼一定要懷抱美玉一般的節操，自取被放逐的災難呢?”屈原說：“我聽說：剛洗過頭的人，一定要彈掉帽子上的灰塵；剛洗過澡的人，一定要抖去衣服上的灰塵。高尚的人，誰能讓自己高潔的身軀，蒙受世俗的汙垢?我寧肯投入江心，葬身魚腹，又怎能使自己高潔的品德，蒙受世俗灰塵渣滓的沾染呢?”於是作了《懷沙》之賦。