樹林村成立了國辦小學。
梁生這次來，是邊區政府派他為樹林村的小學教員（蹲點幹部）。吃過早飯，呼哨著微微的東南風，伴著毛毛細雨。雨點兒悠悠地漂灑在即將耕種的田間裏，漂灑在人們的院裏，使人感到清爽而快意。街道的兩旁已竄出了一叢叢的草芽，是那麼茁壯，生命力是那麼頑強。嚴爺領著小枝、小葉去報名，入了學。
小枝承擔著沉重的家務，隻能半工半讀——梁老師也同意。嚴爺與梁老師低聲而又親切地談了長時間的話，嚴爺不住地點頭答應。末了他嘿嘿著，握手告辭了。
學校設在分河邊的廟堂裏。東廂房總共是三間，其中的兩間打通，成了大間，為教室。另一間盤了炕兒，是老師的備課室。鋪了炕蓆，擱了隻沒油皮的桌子，算是他辦公惟一的用俱。
小枝、小葉和其他同學一樣，同是一年級。隻有生虎、生龍由自家的私殿又到國辦學校，自報五年級。說是五年級跟一年級相比，差不了多少，他鬥大的字沒識幾袋，他倆歲數大又個兒高，就坐在課堂的旮旯裏。
下學了，小枝和蘭蘭相跟著，小葉夾了書頭裏跑回去。他高聲叫：“奶奶！我起大名啦，叫樹小葉！哥他叫樹小枝！好嗎，奶奶？”“名字兒起好啦，順口、好叫、又有意思，隻是奶名兒加了姓氏，真好。”是他奶奶誇了他一番。葉子把書擱在炕沿邊說，“奶奶，”他把語文展開，放在奶奶麵前，讓她看，“我已學會農民種地，工人做工，學生讀書，十二個字啦。”他說完，在奶奶麵前高興地蹦著跳著。“好學呀，一點也不難。”
小枝上午聽課，下午上山砍柴、拾糞、套石雞。小葉要跟他上山去，小枝說服不了他，梁老師親自勸解，他才軟了下來，沒有跟他去，從此他就安心學習了。小枝則是半日勞動，半日讀書。他白天讀書、幹活，一人當兩人用，晚上加班自習，補功課。睡得遲，休息不好，很疲累。那日下午，他背了捆山柴，在分河路邊靠著大石歇緩，一會跌在柴背下睡著了。
生虎兄弟路過，聽見他在打鼾聲，兩人躡手躡腳溜來。但瞅見他的兩隻眼大睜，扭頭便跑。一個驚慌跌倒，另一個被跌倒者絆倒。兄弟倆都跌了個嘴啃泥。他倆爬起來就跑。其實小枝還在甜睡之中。
小枝一年的燒柴，一個冬季就積下來。打野雞、套石雞掙下的錢，除繳了學費，還夠家裏日常用的鹹鹽、苦堿……自足有餘。
這幾年，他的家雖還很窮，但是什麼的日常所需：吃的、穿的以及零花錢，也可湊乎了。
生活好轉了，奶奶給他倆做了新書包。隔些日子，他倆的書包髒了，奶奶就給拿去分河洗涮幹淨，像是新的，既幹淨又整齊。兄弟倆的衣服雖是舊的，但由於奶奶手勤、常洗、常補，顯得幹淨、整齊。還給他倆每日溫洗臉水，讓他們把臉兒洗得幹幹淨淨。人們說小枝兄弟變了，變得不像兩個沒娘的孩子了。
吃過早飯，小枝兄弟挎了新書包，一出大門，小枝與蘭蘭撞了個滿懷。小枝笑了，說：“蘭蘭你的心在想啥，多不在焉”。蘭蘭說：“枝哥，我在街頭等你老長時間，沒等上你來。你怎地遲遲才出來？等人心煩呀。”
“你吃著便宜飯，我呢？不做飯就吃不上，不洗鍋，鍋還髒著哩——我奶奶病哩。”他為信守所許的諾言做了解釋。
“枝哥？你知道吧，這次考試，你是第一名，小葉第二。”
“你呢？”小枝反問。“你莫非背了榜不成？”
“數完葉子就是我，我緊挨著他哩。我也不落後呀。”
說著，他們就進了教室。小枝還沒往開打書，梁老師公布了考試成績。他說：“我們的同學，除了生虎、生龍外全部及格。特別是樹小枝、樹小葉、劉蘭蘭，是出類拔萃的好學生。下半年要越級學習，力爭三年學完六年級的課本，到中學去深造。”此時同學們的眼睛都盯著他們三人。隻有生虎、生龍把頭有意的低了下去。同學們都說生虎兄弟不學習，去搗亂他人。在下學的路上，蘭蘭說生虎、生龍像個啞巴，多不入人群呢。
小枝說：“因征軍糧，他父親被我父親摔死，他要替父報仇哩。但我是不會怕他的，永遠也不會怕他，有禮必還，與他戰到底。”小葉子說：“他是假鬼，假鬼吃不了人的……逼我喝尿泡”。蘭蘭說：“這會兒他還敢欺負你嗎？我看不會的，他狡猾的狠。”小枝說：“不可能不會，新仇舊恨他會忘嗎？我早想過了，隨他的便吧，怕人家有用嗎？”他給人一種不怒自威之感。“哥呀！你膽大，要用石頭砸他去，他就溜跑了。我怕他，可他不怕我呀。”小葉記事不忘地說。蘭蘭說：“說正經的吧，過去的，已經過去啦。”她瞅見小葉頭邊跑了去，忽然瞅見小枝把褲子扯開一道縫，伸手摸了摸，搡了他把，體貼溫存地看完摸，而摸完又看，責備他說：“要操點兒心，枝哥，奶奶身體不好，別常給她找麻煩。怎扯成這個樣的？你像個費韁繩的驢呀，咱家有錢嗎？”小枝覺得很不好意思，忙伸手捂著那片破處。他以為褲襠怎麼能讓她看？他紅著臉伸手要撥去她的手，她不肯。他說：“蘭蘭，別管，我今晚要奶奶給縫補，好嗎？”他故意辯解地說。然而，她並不聽從他的話，硬行地去縫。