因幹旱，溪水斷流。隻有幾處像池堂似的池子，牛兒擁擠著喝好喝足了，隻剩下一點點，已變成混濁的糞水。小枝清楚沒有淨水，所以他爬到便喝，他覺得那水太香甜了，喝，喝，喝，直喝得肚子憋了還是想喝。他歇了歇，又栽下頭去喝二次，三次，竟舍不得離去——他怕離去就再找不著水喝了。
人們常說人忙無知，而人忙也無覺。他站起來隻見腳下有一攤血，他以為是牛血。經翻來覆去地找，才發現是自己的腳趾早被山石扯去了大片。眼不見不疼痛，一見便覺得劇烈地疼痛起來。人常說十指連心呢，真的，此刻他覺得撕心裂肺的疼痛。他熱淚滾滾，但他咬緊牙關，用泥土按住傷口，揉了揉，就止住了血流。他又繼續登山、轉戰在海拔三千多米的高山中。
太陽偏西了，牛兒原路原方向上了坡，自散了開去，忙著吃草。有的牛因走路多磨掉老繭，露出了神精，走起來一瘸一拐——小枝與牛一樣，成天累月爬山涉水，像跛著腳的鴨子，追這頭，趕那頭，往往返返比牛兒要多走多少倍呢？他的腳今兒流濃，明兒淌血，有誰知道呢？他的腳今兒刺進了葛針，明兒刺進了蒺藜，後兒扯去了腳趾等等。有誰知道又有誰管呢？有的腐爛在肉裏，有的未腐爛而包長在肉裏，也有的頂退出來。他的腳冬天是黑的，夏天是綠的，老繭、殘痕疙瘩便是硬硬的，人們叫他鐵腳牧童。
有人說小枝練出了硬功夫，有人說小枝是生來的硬骨頭，也有人說小枝不姓樹，姓畢（逼）。說得好，他的鐵腳是逼出來的，窮人姓“逼”姓“製”，逼個啥就是啥，製到那兒在那兒。
放牧這差事也很麻煩，雨天的牛隻跑不吃，讓人麻煩，使人頭痛。此刻天還沒亮小枝就醒來。淅淅瀝瀝的雨點兒讓風扭到窗紙上沙沙作響。他爬到窗前撩起貓道（窗口）向外瞧去，死沉般的漆黑使他苦惱起來，發愁起來，也害怕起來。
姑奶奶言明要與他第一次上山去放牧——因雨天的高原無人，她不放心。姑奶奶的不放心隻能是存在——無法去解決。因為他既沒雨傘也沒雨衣，擋雨避風隻靠他的肉皮。他放牧要走了。一開柵欄，餓草了的牛箭似的爬上了山去。姑奶奶一走三搖，不是趔趄就是跌跤。小枝要她別去，她卻抖動著身子嗆他說：“這壞的天氣光你一個人去那高山峻嶺，我不放心。你小哩，我不去光你去送命。”她生氣地嗆他說。
“要死還是我死吧，您別去。”他痛她而實活實說。
“怕狼來了。”她二心不定地說。
“我有紅英槍。”他指著紅英槍說。
“鐵架山有殺人場哩，怕。”她怕鬼魂驚壞他。
“狼吃人，哪有鬼吃人呢？”他頂她說。
牛跑遠了，他要走，她脫下件破單衣披在他身上。不放心地說：“枝兒，枝兒……”姑奶失措地喊叫起來，牛群走了，她沒走。直至他上了鐵架山，她還站在哪兒眺望著他，像是他帶走了她的心。
氣候的變化使人失估，瞬間萬裏長空沒了烏雲。但落地的霧靄卻厚厚實實地籠罩了整個鐵架山。太陽變白變暗，像月亮似的暗淡。讓人覺得沉悶而煩躁。
遼闊的草原變成銀灰色，人們的眼睛被蒙了層灰淡的紗，隻能看清腳下的地麵稍遠是那樣的模糊不清。
夜幕降臨，他才知天黑，來不及攆牛回家。沒法，他隻能跟著大老犍走——與其說跟著去，不如說逃了去。小枝跟著，大老犍不住地扭頭瞧著。他理解它的好意，是怕他落了伍。隻見一夥夥犢子緊跟著媽媽向這邊走來。走呀走，小枝變成了隨從。走到鐵架山南側，一塊平坦沒草而又遮風之處不走了。細看，不遠的周圍有幾條行人稀少的路子，路麵被盛長的雜草將要埋沒。是行人稀少的緣故。
聽人們說，此路是我黨的工作人員在邊區活動的要道。日寇在這裏選造了殺人場，場的周圍築了鐵網，建有眺望台、炮台、審刑台等等。這怪建築，散發著難嗅而有嗆鼻的味兒。
站在眺望台望去，恒山、草垛山、鐵架山影影綽綽連在一起。灰蒙蒙的幕靄流蕩在其中。仿佛巍巍高峰與萬道深溝覆蓋了幽暗而死沉的氣息。