“我怕你爸爸媽媽……”小枝看著子祥說。“我不要。”
“別讓他們知道呢，我是悄悄給你的，因為你沒鞋穿。”
“貨見主人會說話呢，哪怎可悄的？”小枝推辭說。
“你把鞋藏在坡裏，別穿回家來。”又說：“回你家再穿。”
“那怎麼行呢？”小枝想。於是他說：“也好……”但他越想越害怕。“子祥，我習慣了，赤著腳沒事兒。要是走露風聲，那可麻煩啦，子祥。”他說著，要把鞋還了他。子祥說著推著小枝，要他重新把鞋藏起來。他一笑了之，匆忙回了自家。
小枝兩手捧著那雙很結實的皮鞋揣呀摸呀，如獲至寶。他盡管欣喜，但此刻的他，心情極不平靜。他久久地凝視著初升的月亮，靜靜而無意地傾聽著樹葉在沙沙地喧唱。
“噢，這鞋”他想，“穿吧？怕惹事生非；藏吧，又不放心。”想來想去，還是想不通。他找了把柴草包了起來，拿回家要姑奶奶作主，他生怕由此引來了不必要的麻煩。
還是姑奶奶有點子，她與小枝如此如此地說罷，把那雙他心愛的皮鞋藏了起來。讓他下工回得老家再穿。她說：“俺孩子今冬有鞋了。”小枝高興地說：“多好呢，姑奶奶。”。姑奶奶拍著他的肩說：“人常說貴人多難磨，你有貴人搭照呢。”
子祥因病多日沒來，表叔見小枝抹了滿臉的糞巴，心裏很不是滋味，霎時在心頭中溢上了同情感——可憐他的遭困遇難。他從水壺裏蘸了水，給他擦去滿臉的牛屎幹巴，說：“沒娘的孩兒天照應。枝兒，以後要離牛屁股遠些。”表叔關心地吩咐。
小枝連連點頭應聲，但他內心認為是不可避免的。他說：“表叔，被拉四五次了，怪難躲哩。”
表叔輕輕地拍著他的小臉蛋說：“好孩子，你甚時可長大呢？”他說，“你的臉鼓鼓的，吃胖了。”表叔笑了。
“表叔！姑奶奶的飯好，我愛吃。”他揚著小手得意而高興地說。表叔見他小嘴兒說得好入耳。他想：“俺孩吃點兒粗茶淡飯，多不好呢……唉，隻能如此，隻……”
小枝對放牛，這苦差事慢慢地習慣了。他成天轉戰在高低不平的草原和溝溝灣灣之中，他不覺得疲倦，不感到厭煩。他與這高原上的山山水水建立了深厚的感情；與調皮的犢兒，雄壯的大老犍，漂亮的叫天子，豔麗的山花……結下了深厚的情意。
他高興起來，常常扇著兩隻小手，學著叫天子鳥，動情地嘰，嘰，嘰，快意地歌唱。他東跑西顛地采了山花兒，一朵朵地別在自己的頭上，插在身上。有時把一條條的毒蛇挽在鞭上，當鞭皮使用，把活著的毒蛇挽在牛角上，挽個死結兒。人們一見驚慌地跑遠了。他已鍛煉成一個多麵手，有時追野雞，打野兔，常常給姑奶改善生活。
早穿棉衣，午穿沙，高山草原的氣候變化多端而冷熱難防。尤其放牧這個差事吃飯不規律，冷一頓，熱一頓，饑一頓，飽一頓。瘦弱矮小的他常常上火，發炎。他的嘴唇燥起層層節節的血皰、血痂，喉嚨也沙啞。早晨起來眼屎糊滿了雙眼，眼窩凹得很深……
在這關鍵時刻，張老板抽掉了李寶，隻留下小枝一人放牧。他病了，咳嗽、高燒、渾身疼痛。少醫缺藥，隻有忍耐。他的病越來越重，人們說是癍疹傷寒傳染病。他睡在炕上，幾十天來眉不展，眼不睜，不吃不喝，迷迷糊糊地不醒人事兒。那日半夜三更天，他渾身沒掛衣片子，就跑出了露天牛圈。
姑奶奶睡著打閃覺，不一會兒她醒了，伸手摸了摸，小枝不在了。她忙穿了衣服出院找他，上街找他，到牛圈才算找到。
“枝兒呀！驚壞姑奶奶啦！”她大聲地喊叫。
“我要去鐵架山放牛去，您來幹啥？”他胡說亂道。
“呀呀呀！你半夜三更要送命去，送命去，天啊，讓我怎辦呢？”
姑奶奶失了主意，她跪在地上，沒完沒了地去磕頭，說：“唉，沒娘的孩子……阿彌陀佛，天神、月神、星神……救救……”但誰知這時的神也不靈了，要說靈，為甚他還在亂叫？小枝亂說亂道嚇壞了姑奶，她哭了，然而她的哭，有淚沒有聲音——是怕哭來豺狼。表叔也來了，小枝抓著他的衣襟胡言亂語說了一頓。他要他回家，可他搖搖頭拒絕了，而竟揚著手勢唱起了山歌。他說：“表叔，我病好了，放牛的事兒用不著您。”他說著拉開了柵門，邊唱邊要將牛統統地放出來。
表叔唉聲歎氣，像畫家丟了刷子，沒刷（說）了，讓他說啥呢？隻好強製性地背他回了家。多心，好心的表叔，知道孩子的病重，但一點辦法沒有。經多方打聽，有人說，傷寒病發了汗，就可痊愈。他上山刨回了發汗、催汗的中草藥材，熬了藥湯讓他喝了。他還托人買回幾斤鮮梨，蒸熟要他按天分次吃。給他蓋了厚厚的棉被，津出了汗水。於是他的病漸漸地好轉起來——人們說，這病出了汗就沒事了。病還沒有痊愈的他，心急火燎念念不忘放牛的事兒。姑奶奶衝他、批評他了。“小枝呀小枝，你是無知的娃子，病沒痊愈。枝兒，你不要命啦？”說完要他站起來繞炕走了幾圈，他的腿兒酥軟，悠悠晃晃地，就有理有據地質問他說：“行嗎？心急有用嗎？”她要他以自身的感覺去認識。於是他一聲不吭地慢慢坐下來，他才清楚姑奶奶的話不聽不行。但沒過幾天，他覺得身子骨恢複了許多，走起路來也不搖擺了。他二次提出出工，又被表叔婉言拒絕了。