元稹《會真記》麵世以後，從士大夫走向民間，經過曆代人民大眾和文人的創造，到董、王西廂的出現，達到了現實主義創作的高度，而且做到了現實主義和積極浪漫主義的完美結合。董西廂過去不受重視，不太流行。王西廂被人看作出於董西廂，文詞也有抄襲，而影響卻超過董西廂。實則應該看到，從董解元的說唱文學到王實甫的戲劇文學，改變了一個文學類型。有些地方，可以抄襲，大部分要自己創造。此所以董西廂反被湮沒之故。
二、《西廂記》的主題
《西廂記》是元曲中最通俗流行的一個劇本，從王實甫到現在已經有六百多年。《西廂記》故事為中國人民所普遍愛好的。不過向來一般人愛讀《西廂記》，因為它是寫才子佳人的文學作品，故事情節曲折，王實甫的詞章華美而已。賈仲明吊王實甫雲：“作詞章風韻美，士林中等輩伏低。新雜劇，舊傳奇，《西廂記》天下奪魁。”金聖歎推王實甫《西廂記》為第六才子書，而切去它的團圓結局，至草橋驚夢為止。對前四本也不少改竄。金聖歎批改《西廂記》第六才子書是通俗流行的，他的批改本是宣傳他的唯心論世界觀的，歸結成人生如夢，無可奈何的消遣。他把《西廂記》不曾當作淫書，是他的進步，而是把它當作閑書，當作非現實的東西，是文人才子夢境的書！
向來古典文學不少優秀的作品，偉大的創作，是被封建時代的正統派批評家所歪曲了的。例如《詩經》國風裏麵充滿了健康的愛情詩，或者被看作“後妃之德”，或者被看作淫奔之詩。
《西廂記》在舊社會，或被看作淫書，或被看作閑書。《西廂記》不是一部淫書，因為《西廂記》裏麵的愛情是真摯的，不是玩弄性的，男女平等的，一對一的，愛情與婚姻統一的。《西廂記》不是一部閑書，因為並不單是提供勾欄裏麵演出娛樂消遣的東西，這裏麵有血有淚，展示了在封建禮教的壓迫下，一對青年男女，如何地為了追求自由幸福的生活而鬥爭，終於達到完全勝利的、符合人民大眾願望的喜劇效果。《西廂記》是古典現實主義和積極的浪漫主義結合的文藝創作。《西廂記》有浪漫主義的成分，因為鶯鶯的美貌多才，張生的才學和熱情追求，紅娘這一個丫頭角色，以及孫飛虎的包圍普救寺，鄭恒的觸階自殺等，都是不太尋常的。說它是現實主義的作品，因為人物性格都是真實典型，而情節布局都是入情入理，沒有巧合和離奇古怪的部分。
《西廂記》以才子佳人為主角，這是采取了前代相傳的傳奇故事。但是愛情並非隻是才子佳人的特權，這部作品有反封建的普遍性。作者發下一個宏願：願普天下有情的都成了眷屬。張生、鶯鶯的故事不過樹立了一個鬥爭的典範而已。
反對父母之命、媒妁之言的門當戶對的封建婚姻製度，衝破禮教束縛，追求以愛情為基礎的自由美好的婚姻是《西廂記》的主題。
在中國漫長的封建社會時代，在舊禮教的統治下，青年男女沒有公開社交的機會。愛情成為一種禁忌，婚姻不自由，必須服從禮教。或者是買賣式的，或者是掠奪式的婚姻，給女性以壓迫和迫害。《西廂記》反對這些。老夫人是代表封建禮教的典型人物。把一個女兒“行監坐守”，提防拘係的緊，隻怕她辱沒了相府門第。鶯鶯處在精神牢獄裏麵。《西廂記》描寫了在舊禮教壓抑下的女性，如何的想掙紮這精神牢獄的枷鎖。孫飛虎是想用暴力欺壓女性，企圖實行掠奪婚姻的反麵人物。豪強掠奪，尤其在金元時代異族統治下，這種現象是普遍的。《西廂記》裏的鶯鶯、張生、惠明是向掠奪、殘暴的統治勢力鬥爭的。老夫人在普救寺被圍時，無可奈何，說明把鶯鶯許配給能退賊兵的人，但是孫飛虎退了，她又反悔起來，“先生縱有活我之恩，奈小姐先相國在日，曾許下老身侄兒鄭恒。即日有書赴京喚去了，未見來。如若此子至，其事將如之何？莫若多以金帛相酬，先生揀豪門貴宅之女，別為之求，先生台意如何？”這是她的自私自利，不遵守信義，而把婚姻當作一件買賣的事。事實上是她看不起張生，隻看見他是一個窮秀才。張生和鶯鶯有了私情以後，經過紅娘的說服，她才無可奈何地把婚姻許了，但是要張生上京去赴考，表現了庸俗的功名思想。
在唐人傳奇裏有著名的愛情故事，如《李娃傳》、《霍小玉傳》、《任氏傳》等，托之於妓女和妖狐。名門閨秀，禮教森嚴，不能有愛情的舉動，一般文人也是不敢寫的。才子與妓女的愛情是不平等的，是男性中心社會的產物。《西廂記》卻不同。鶯鶯不是妓女，不是妖狐，而是相國的女兒。作者更為大膽，更能達到反封建的效果。它揭穿了封建禮教的虛偽與殘酷，指出其軟弱性，是可以動搖的。