舊曆的五月五日是端五節，以前各地方都有些古老的風俗，例如競渡，飲雄黃酒，焚蒼術，插菖蒲，紮艾劍艾人艾虎，吃粽子等。在現代的都市裏，這些風俗統看不見了，隻有吃粽子一件事留下來點綴這一個節日。此外還有店家用這個日子來結算賬目。
競渡和吃粽子這兩件事，據說都和楚國的詩人屈原有關係。梁人宗懍的《荊楚歲時記》裏說屈原死在汨羅江的日子是五月五日，所以那一天荊楚的人民有競渡的風俗，表示用舟楫來拯救他的意思。荊楚是相當於現在湖北湖南一帶，那麼競渡的風俗該是從這一帶地方傳播開來的吧。同時人吳均的《續齊諧記》裏也說，屈原是五月五日投在汨羅江裏死的，楚人哀憐他，用竹筒貯米投水祭之。相傳到了漢朝某年，忽然有一個人對吊祭的人說：“你們祭我，我很感激。可是給我的東西，往往被蛟龍竊去，除非你們塞上些楝樹的葉子（一本作菰葉），再用彩絲縛定，這兩種東西是蛟龍忌怕的。”無疑地這個人，就是屈大夫的鬼靈了。百姓按照他的意思辦，漸漸演變成角黍，也就是今天我們吃的粽子。
屈原有沒有這個人，在二十年前的學術界裏曾起一番辯論。我想，總該有這個人吧。不然，像《離騷》、《天問》那樣的好詩是誰做的呢？假如《離騷》、《天問》是有一個人寫的，那個人便是屈原。至於是否如太史公所說的那樣一個人，乃是另一個問題。要知道司馬遷距離屈原的時代已經相當的遠，而且楚國的史書被秦始皇焚燒了的，他也無可如何，隻得把傳聞的話寫下來。不過他並沒有說屈原死在五月五日。又隔了幾百年方始有這個說法，看來更靠不住了。那競渡的風俗也不一定從荊楚地方傳播開來，浙江一帶老早有的，所以另外一個說法是起於越王勾踐。至今浙江地方不是有一條曹娥江嗎？那是因東漢時的孝女曹娥而得名。曹娥的父親是個巫者，就在五月五日那一天操舟迎潮而溺斃。古書上說是迎接波神。那位波神不見得是屈原，怕是伍子胥一流人物吧。再說，競渡不一定在端五，端五也不一定有競渡。記載北宋汴京風俗的書是《東京夢華錄》。那部書裏記著汴京金明池看賽船，大小龍舟，虎頭飛魚等船，排成兩陣，各各喝鼓捷進，爭奪錦標；還有水傀儡，蠻牌，神鬼，雜劇等等諸軍百戲。端五節反而沒有這一場熱鬧，所以端五和競渡也沒有必然的聯係性。
競渡不一定為的是屈原，屈原和端五就不相幹了。據我們看，是先有這一個節日，後來把屈原附會上去的。因為民間對於某種風俗的古老相傳，說不出所以然來，有人說出一番道理，覺得很有些意思，慢慢就成立了。譬如寒食節本來和介子推沒有關係，有人說出晉文公燒山一段故事，很覺動聽，大家就那樣相信。端五節屬於屈原也是這樣一個情形。屈原是大大有名的詩人，而且是個忠臣，不但民間愛聽，士大夫更愛說。有許多節日，原來還是我們的老老祖宗在不很文明時傳下來的迷信，說起來真不知道是哪一朝代的話，傳到若幹時候，文化相當高了，民間要求一個理性的解答，於是便裝點出或者附會到一位賢人的故事上來。
那麼端五到底是怎樣一個來曆呢？端者，初也，端五便是初五，指的是五月初五。原來古人把數目看得神秘，這個日子有兩重五，顯見得奇巧不尋常的。所以五月五日，和三月三日，七月七日，九月九日，都算是一個節。那種奇巧的日子，古人對於他們有相當的忌諱。《史記》上說孟嚐君生在五月五日，父親不願意養育他，想把他丟棄。可見齊國老早把這個日子看得古怪。晉武帝問他的臣子，三月三日曲水流觴的故事是怎樣起的，摯虞對答道，“從前漢章帝時平原徐肇，三月初生了三個女兒，三天內都死了，村人以為怪，乃以是日相攜到水濱盥洗，慢慢起了流觴曲水的風俗。”武帝說：“那也不是一個好日子。”束皙搶著說道：“摯虞小生，他不懂得什麼，我所知道的是周公卜城洛邑時，曾有流水泛酒之會。再則秦昭王三月上巳，置酒河曲，有金人出於水中，捧著一口劍說道，令君製有西夏，後來秦霸諸佯在那個地方立曲水祠。”武帝聽了大悅，立刻賜賞十五斤金子給了束皙，把摯虞貶官。從這件事情看起來，皇帝是不好侍候的。摯虞真正冤枉，本來三月三日上巳，是修禊的日子。修禊原本是祓除不祥，到那一天人民到河邊洗個澡，要把晦氣洗掉，他所說的故事，雖然不是最早的起源，倒還不離乎宗；束皙的王霸的故事才是特地來取媚君王的。但是皇帝懂不得真理，隻要說得堂皇。束皙才是個聰明投機者。那九月九日也不是好日子，有兩重九，所以叫作重九，也叫做重陽。那一天百姓去登高，雖不像現在的走警報，據說也是躲避災難的意思。七月七日是乞巧節，牛郎織女渡河相見，應該是個好日子了，何以王鳳姐的女兒生在那個日子，從小兒就多病痛呢？後來劉姥姥說，“就叫他做巧姐兒，這個是以毒攻毒的法子，必然遇難成祥，逢凶化吉。”你想直到清朝還是認為這七月七日生的兒女是不容易領大的。