三日之後，莊母與秋子變賣了府中所有物具，又用些銀兩打發了婢女隨從，各自好言相慰，然後便上路了。蘭若寺位於黃山深處，在采石峰下。這時候正是初秋九月，城內還不大看得出秋色，但一走到黃山附近，便覺涼風送爽，精神頓生。山上的樹木已略見紅葉，入山越深，景色越是優美而新奇。秋子變得異常愉悅，羞恥之心也無影無蹤。走在山陰道上，莊母問秋子道：“西方佛無量，但世上獨獨地以觀世音為上，是什麼緣故呢？”秋子想了一想，答道：“大約是觀世音菩薩的心腸最好吧。”其實秋子於佛什麼也不知道，隻知道觀世音似乎格外華貴俊美些，便有點好感，其他的事她哪懂得呢？
蘭若寺是黃山附近眾多寺廟中最大的一個寺。寺內的大主持清源法師見秋子婆媳倆執意要出家，也不好勸阻，便找了間禪房讓她們棲息了，但吩咐她們隻是當居士，並不落發。秋子和莊母也就聽從了。這寺院很大，結構古樸，樓閣軒敞，飛簷雕梁，非常宏偉壯觀。亭閣、遊廊、石子甬路、花卉、青林、竹和泉、飛來繞去的藤蘿，樣樣都有，因為這些東西的鋪陳渲染，此間的廟堂和禪房就顯得極有雅韻，非常清純，秋子覺得舒適極了。
次日清晨，秋子早早地就起來了，此時晨雞尚未唱響，但聞幾個山僧之類的老人誦經禮拜之聲，他們成佛的心願真是很急切，昨夜肯定是一宵未睡，為今日的進香預先修行。秋子想他們跪拜起伏，定多辛苦，心中很是可憐。天色漸明，煙霞之間露出種種花木，生趣蓬勃，百鳥千種鳴囀，美音不亞於笛。快樂之情，於此為極。秋子隻覺得心情爽悅極了。這時幾個尼姑從麵前經過。尼姑們多半是少小年華，雖腦袋禿青，著灰色衣褲，穿圓口布鞋，步履如貓兒一樣悄然無聲，臉上也冷靜平穩，但過去之時，一身的韶光，依然如水一樣流瀉不止。那幾個尼姑看見秋子，也不由地在心中暗自驚歎她的美色。
自此之後，秋子從容地開始了她的寺院生活。天色未明，即起身洗手，念佛誦經。早殿念誦《楞嚴經》、《大悲咒》。晚殿誦《阿彌陀經》和念佛名，禮拜八十八佛，誦《大懺悔文》。修習禪定是跏趺坐，或者是經行即在林間來往徘徊。秋風日日從附近的山穀吹來，寒氣侵膚。也常常有煙霧吹進大廟，那是附近的山上有人在燒炭。這樣的日子，真是不知“今夕是何年”了。秋子真覺得無聊極了，又變得多愁善感起來，心中連續不斷地想起種種往事。
轉眼一年過去，九月十九日是觀音菩薩成道紀念日。各處僧眾雲集，整個蘭若寺喧嘩擾攘。當家僧便安排秋子跟隨幾個尼姑在斜殿的邊上誦經。這地方居高臨下，可以俯瞰到來來往往的香客。秋子邊上的是翠微院的主持，這比丘尼已經相當地老了，口齒也不甚明晰，秋子聽不出她在念什麼經。至於其他幾個，都是不諳世事的小尼姑，正是天真爛漫的年紀，有口無心地念了一會兒，便開始談笑起來。老尼年已耄耋，兩耳重聽，每每聽見小尼們與秋子輕笑漫語時，總是側著頭問：“啊，什麼？”秋子便想到終有一天自己也會變成這模樣，老而醜陋，麵目可憎，不由一副哀怨的神情。誦經祈禱完畢，到了吃齋飯的時間了，秋子便跟著眾尼來到相距不遠的翠微院。落定之後，那老尼顫巍巍地端了一杯水上來，對秋子說：“喝點兒水吧。”然後就落座在秋子邊上，怔怔地望著秋子，覺得這容姿實在是美麗可愛，一邊看著，一邊淚水直流。秋子感到不解，用詢問的眼神看著其他小尼。一小尼悄悄地告訴秋子道：“這老尼原本是京城有名的美人，據說得到先皇寵幸過的。但人老珠黃，今日一看到你，料必想到人生的無常，所以流下了眼淚。”秋子聽了，更加傷感了，一時無話。
這庵中不少妙齡女子，雖當了尼姑，但心地卻是極單純的，念經坐禪之餘，免不了打打鬧鬧，愛好時髦，有時還唱唱粗劣的情歌，回歸少女模樣。齋飯過後仍是如此，一個法名淨明的小尼就在那裏哼起本地的小曲來了，臉上嬌豔而有光澤。大約是有山樵經過小廟吧，有意地撩撥，從不遠處傳來一陣笛聲，如水波一般層層地蕩漾開來，擾亂人的心境。一時庵中靜謐無比，幾乎所有的尼姑都屏息聆聽。那笛聲仿佛蟬的羽翅振動而出，優雅極了。很明顯，那吹笛之人，是個風趣輕薄之人。秋子聽了一會兒，覺得心煩意躁，恨恨地想到：我來此偏僻之地，本來是尋求寧靜的，卻不知道這裏也有這麼多煩心事煩心人。就想回到蘭若寺去。有小尼說：“你怎麼不聽呢，這麼美妙的笛聲？”秋子無精打采地說：“有什麼可值得聆聽的呢？都是輕描淡寫之音。”見小尼們不明白，她也懶得進一步說明了。
那個八十多歲的老尼隱約地聽見了笛聲，也很想欣賞，便移步走來，怔怔地坐在那兒聽。過了一會兒笛聲遠去了，但老尼仍是餘興未盡的樣子。她的話音顫抖得很厲害，又不斷地咳嗽。然後她對一個小尼說：“喂喂，把我的琵琶拿來吧，琵琶之聲比笛聲要優雅好聽得多。”等到小尼將琵琶拿來，老尼將琵琶抱在手中，俯身撫出幾個音節。顯然是手指僵硬了，音節十分焦澀。秋子在不遠處心想：這老尼年輕時候十分俊美，若得皇上寵幸，那琵琶定是彈得無比優雅的，而今琵琶尚在，人卻今非昔比。人說琴心即是人心，此時琴心怕也渺渺了吧。竟有點悲慟得不能再想下去。那老尼哆哆嗦嗦用手指勉強彈奏了一曲，但見音樂散亂，如斷線之珠。曲罷歎道：“可能是我的耳朵讓山風吹多的緣故吧。”又問：“你們之中有誰會彈呢？若會，我這琵琶也就送與她了。”話音是明顯傳遞給秋子的。眾小尼都吃吃地笑，皆不好意思上前，畢竟都不是有琴心之人。秋子走上前去，從老尼手中取得琵琶，但見此琵琶極其漂亮，四根琴弦如黃金縷一樣，閃閃發光，半梨形的音箱上竟嵌有七顆寶石，呈現北鬥七星模樣。顯然，這個琵琶名貴無比，是有著出處的。秋子俯身試了試，此琵琶不是通常的四相十三品的，而是六相二十四品，能奏所有半音。當下即彈。眾尼們似乎從來沒有聽到過如此美妙的聲音，一個個如癡如醉。鬆風之聲與琴聲相和合，到了後來，夜色彌漫上來，山峰之上的一輪明月似乎也跟著琴聲變得澄明起來。那老尼越發感動，連晚飯也不想吃了，隻管不懈地聽賞。她說：“我這老太婆是好久都沒有聽到這麼美妙的音樂了。跟我年輕的時候彈奏得同樣美妙。我來寺時本來還是可以彈一彈的，但後來當家尼阻止我，讓我每天誦經念佛，不要再做彈琴這個無聊的事。我被她那麼一說，也就不彈了。但我還一直保留著這隻琵琶呢！”她顯然對那琵琶很有感情，又深深地凝視著那琵琶，目光空虛而幽遠。秋子笑著說：“當家尼阻止你，那也太沒道理。佛經中是有彈琴奏樂的菩薩，況且念佛誦經還是需要樂器伴奏的，佛說：不要著相——其實幹預也是著相嗬。”秋子其實於佛法並不太懂，她隻是隨口說說，好安慰老尼。老尼聽秋子這麼一說，大覺心通，更加興致勃勃，說道：“你要不嫌棄，我就將此琵琶送你，你不要推辭，隻要有閑空時帶它過來，為我彈奏一曲即可。我的時日不多，慣說他人老可憎，今知老已到我身，我也是麵目可憎的。且暫度一日是一日。”秋子不受，老尼慍怒於色，起身顫巍巍地走了。秋子無奈隻好抱著琵琶回到蘭若寺。想著老尼一生之坎坷，竟徹夜未眠，坐以待旦。