上高位於江西錦江上遊，俯瞰江西東部平原。日軍采取分兵三路合擊戰術，企圖把中國軍隊主力圍殲於高安、上高一帶。占領上高對日軍有極大的好處，既可以伺機拊長沙之背，又可以獲得進攻贛南的前沿基地。
南北兩路日軍先後被中國守軍擊退。中路日軍主力大賀茂的第34師團孤軍深入，被第74軍包圍在上高東北方向，無法動彈。3月22日至24日，大賀茂糾集在南路被擊退的池田旅團殘部萬餘人馬，並親自督陣，猛攻第74軍的雲頭山、白茅山陣地，企圖拚死突圍。
日軍出動100餘架飛機，投彈多達1 700餘枚，對中國守軍陣地進行反複轟炸。第74軍大部分工事被摧毀，官兵傷亡慘重，形勢危若累卵。第74軍出動預備隊，先後與敵展開七次肉搏，激戰三天兩夜，陣地未失一寸，斃敵2 000餘名。
國民政府軍事委員會命令各路軍隊發起全線總攻，作為先鋒的第74軍乘勝追擊，收複官橋等地。整個上高戰役，擊斃日軍少將指揮官岩永、大佐聯隊長濱田，共斃傷日軍1.5萬餘名。日軍第33師團遭到重創，第34師團及獨立第20混成旅團傷亡高達70%以上，中國陸軍總司令何應欽稱讚其為“開戰以來最精彩之作戰”。
1941年9月，日軍派遣阿南惟畿率5個師團、2個獨立旅團共12萬人再度入侵長沙，揚言“打進長沙過中秋”。
第九戰區司令官薛嶽毫不畏縮，調集40個師組織長沙會戰。
又一場大規模會戰一觸即發。
此後，“第74軍”這個番號頻頻出現在日軍作戰計劃和阿南惟畿的日記中。第74軍的出現完全打亂了阿南惟畿進攻長沙的戰略部署，一向輕視中國軍隊戰鬥力的阿南，在日記中寫下了“不知此次長沙作戰能否進展順利”的憂慮文字。中國軍隊的作戰能力令狂妄的阿南刮目相看，他不得不直麵這支作戰頑強的部隊，派人密切監視第74軍的一舉一動。
阿南的忌憚心理在日軍第11軍軍部的作戰計劃中也得到了印證：“因敵軍（第74軍）為最精銳部隊，不與之交戰即行撤退，則將被敵利用進行反宣傳，須避免此等情況發生。”
9月25日，第74軍軍長王耀武接到第九戰區命令：“你軍應星夜趕到春華山地區，沿撈刀河南岸占領陣地，作為長沙外圍陣地，協同79軍夏楚中部固守長沙城。”
春華山在長沙以東約30公裏處，是一個不知名的高地。接到命令後，第74軍57師火速啟程。先遣團第188團剛剛占據春華山高地，還沒來得及修築工事，日軍第3師團花穀先遣隊池邊大隊奉命搶占金潭渡河點，恰好路過春華山。第188團團長劉安泰以為這股敵人要前來搶占高地，急令所部就地展開阻擊。剛開始，日軍以為隻是小股武裝的騷擾，一邊還擊，一邊繼續前進，直到第188團的輕重武器一起開火時，他們才意識到自己與國軍的正規部隊發生了遭遇戰。
此後，中國軍隊投入了第57師、第58師兩個師的主力，日軍則投入了第3師團國井大隊、中川大隊，雙方展開一場混戰。第74軍越戰越勇，打出了王牌軍的威風。
第58師173團團長蔡仁傑率所部與日軍在春華山北展開激戰，在敵機的猛烈轟炸下，該團第1營和第3營連長幾乎傷亡殆盡，但官兵們“拚死力拒，雖血肉橫飛、傷亡慘重，仍不稍退”。
9月底的日頭依然毒辣，焦糊的空氣和慘烈的戰況壓的人喘不過氣來，長沙的一些藥鋪自發熬製出藿香正氣水送到前線，給將士們解暑。也許是受到了藿香正氣水的鼓舞，第74軍官兵們愈發鬥誌昂揚，長沙藥鋪勞軍之舉隨即在全國軍民中傳為佳話。