【譯文】
子厚名叫宗元。他的七世祖柳慶，是北魏的侍中，加封濟陰公。曾伯祖柳奭，是唐高宗時的宰相，因為和褚遂良、韓瑗一樣得罪了武後，死在高宗當朝的時候。父親名叫柳鎮，因為要侍奉母親，放棄做太常博士，請求改派在江南當個縣令。這之後，又因為不會向有權有勢的人獻媚討好，丟掉了禦史的官職；直到有權勢的人死了，才得又恢複侍禦史的官職。柳鎮有剛正耿直的名聲，和他交往的都是當時的名人。
子厚年輕時就很精明敏銳，沒有什麼不知曉。當他父親還在世時，他雖然年紀輕，但已經獨立成人，有才幹考取了進士，在士林中嶄露頭角。大家都說柳家有了能光耀門楣的兒子了。
這以後通過博學宏辭科考試得授集賢殿正字的官職。他才能出眾，方正勇猛，發表議論的時候總是引用古今事實和經、史、諸子百家的書來論證，見識高遠，意氣風發，常常使在坐的人為之折服。他名聲很響亮，同時代的許多人都傾慕他和他結交。那些顯要的貴官也爭著想把他收為自己的門生。眾口推薦讚美他。
貞元十九年，他從藍田縣尉擢升為監察禦史。唐順宗即位，官拜禮部員外郎。碰到當權的人犯了罪，他也被照例貶黜為刺史，還未到達貶所，又被貶到永州當司馬。處在閑暇的時候，更加刻苦用功；致力於背誦和閱讀。寫文章內容深厚廣博，文筆汪洋恣肆，學問達到了深廣無邊的程度，且又無拘無束地遊曆於自然界的美景中間。元和年間，曾經按慣例被召回京城，又被一同派出去當刺史，子厚被派到柳州。到了那裏，感歎說：“這個地方難道不能夠做出好的政績嗎？”依照當地的習俗，為人民設立教化和禁令，柳州的百姓都順服和信賴他。那個地方習慣用兒女做抵押去借錢，如果到期限不能來贖回，本錢和利息相等時，就將他的子女沒收來當奴婢。子厚為他們想方設法，都叫他們把兒女贖回去。那些特別貧窮沒有能力贖取的，就叫他們記下他在債主家幫傭的時間，等到報酬相當於贖金了，就叫債主放還他們的兒女。觀察使把這種辦法推行到其他州，到了一年，免除奴婢身份放回家的將近千人。衡山和湘江以南一帶準備考進士的人，都拜他做老師。
其中經過子厚講解、指點的人寫出的文章，都有章法，值得一讀。
他在被召回京師又派出當刺史時，中山人劉禹錫也在被派遣之列，他應當到播州去。子厚哭著說：“播州不是人能居住的地方，而且夢得有母親在家中，我不忍心看到夢得處於困境，無法向老人開口。而且也沒有母親和兒子必須一齊去的道理。”決定向朝廷請求，準備上奏本，情願以柳州換播州，雖然會因此重新獲罪，但到死也不侮恨。正好碰上有人將夢得的情況上奏皇帝，夢得於是改任連州刺史。唉！讀書人遇到了困境才看出節操義氣。現在一般平平常常居住在一個地方的人，互相欽慕交好，經常一同吃喝玩樂，互相邀請，裝出笑臉說出些親近的話，顯出謙遜的樣子，甚至握著手，要把肝肺掏出來給對方看，指點著天上的太陽一邊哭一邊發誓說，是生還是死不互相背叛，那誠懇的樣子好像很可信。一旦碰到小的利害衝突，小得隻像一根汗毛一根頭發那麼大，也會反眼像不認識；落在陷坑裏，不肯伸出手來救一救，反倒會推你下去後，又扔下石頭來的人，到處都是啊！這是禽獸和夷狄之人都不忍心做的事，而這種人卻自己認為做了一件巧妙的事。這種人聽說了子厚的風格，也應該稍稍感到一點羞愧了吧！
子厚從前年輕時，做人敢做敢為，不顧惜看重自己，認為功名事業馬上就可以成就，所以獲罪被免職趕出朝廷。已經被貶，又沒有與他互為知己的有勢力、有地位的人推薦、提拔，因此終於死在窮困的邊遠地方。才幹沒有為當世所用，主張不能在當時得到推行。如果子厚在朝廷中為官的時候，能夠自己克製，已經能夠像做司馬、刺史時那樣謹慎，也就不會遭到貶斥；既已遭到貶斥，如果有人能夠推薦他，也必定重新被朝廷起用，不會陷入絕境。然而子厚遭貶斥的時間如果不是很久，困境不是到了極點，雖然也會有超過別人的時候，但是他對文章寫作一定不能竭盡全力，以達到現在這樣必然會傳諸後世的水平。即使讓子厚實現他的願望，在當時做將帥當宰相，以文章流傳後世換取做將帥當宰相，什麼是得什麼是失，必定有人能分辨清楚的。
子厚在元和十四年十一月八日逝世，享年四十七歲。在元和十五年七月十日把靈柩送回萬年縣葬在祖先墓旁。子厚有兒子二人，長男名叫周六，才四歲；小兒名叫周七，子厚死後才出生。有女兒二人，都還幼小。他能夠從柳州歸葬到萬年祖墳上，費用都出自觀察使河東的裴立行君。立行為人有氣節，講信用，和子厚很要好，子厚對他也盡心盡意，結果竟是依靠他的幫助。安葬子厚於萬年縣的墳塋中的人，是他的內弟盧遵。盧遵是涿州人，性格謹慎，勤奮好學。自從子厚遭貶斥，盧遵就跟隨著他在那裏安了家，到他死都沒有離去。已經使子厚葬入墳塋，又還要經營料理子厚的家務，也許可以稱為是有始有終的人了。銘文說：這裏是子厚的墓室，又堅固，又安穩，為的是利於他的後代。