“也好，”漢斯·卡斯托普笑了笑，“不過通過您，我可是學到了許多有關他的知識。是啊，當時我茫然無知，跟您說隻來三個禮拜，別的什麼都不知道。剛好克勒費特小姐用氣胸噓了一下招呼我，我因此確實有些失態。不過當時我也真的覺得發燒，因為山上的空氣不隻是有利於治病，也有利於發病，有些時候啊疾病是通過它才真正爆發出來；這個嘛歸根到底也是必要的，如果打算治療疾病的話。”
“一項動聽的假說。貝倫斯宮廷顧問也給您講過那個德國血統的俄國婦人吧，她去年——不，前年在這裏住過五個月？沒講過？他真該給您講講。這位和藹可親的年輕女士，論出身為德國血統的俄國人，已婚，有小孩。她來自東方，患有淋巴結核和貧血，並且看來也頗嚴重。喏，她在這兒住了一個月，抱怨感覺不好。可得有耐心啊！第二個月過去了，她繼續抱怨並沒見好，相反卻更加糟糕。於是向她解釋，她身體情況到底如何，唯有大夫能下判斷；她隻能講自己的感覺——而這沒有多少意義。對她的肺部大夫是滿意的。好，她沉默了，接受了治療，於是體重一個個禮拜都在減輕。到了第四個月，她在體檢時暈倒了。這沒關係，貝倫斯解釋說；他對她的肺部非常滿意呀。可到了第五個月，她連路都不能走啦，便寫信告訴她在東邊的丈夫；於是貝倫斯收到了她丈夫的來信——信封上用遒勁的筆觸寫著‘親收’和‘急件’字樣，我親眼看見的。是啊，貝倫斯說，說時聳了聳肩膀，看來情況很明顯，她不適應這裏的氣候唄。德裔俄國婦人給氣瘋了。貝倫斯早該告訴她呀，她大叫，她一直感覺，她完完全全給毀了！……讓我們希望，她回到自己東方的丈夫身邊以後，重新恢複了體力。”
“真精彩！您講得太好啦，塞特姆布裏尼先生，您用的每一個詞兒都那麼生動。還有那個在湖裏洗澡的小姐的故事，說是院裏因此發了她一支‘啞大姐’，也常常還令我忍俊不禁。是啊，無奇不有。真得活到老學到老不是。至於我本身的情況嘛，還完全沒有數。宮廷顧問說什麼在我身體裏發現了一點小問題——我自己不知道一些早先的老病灶，在叩診時我是聽出來了的；現在據說在這兒又聽出了一塊新鮮的——哈，‘新鮮’，在這兒搭配著說出來怪特別。不過目前還僅僅是根據聲音做的推斷，要想確診，還得等我下了床去透視和拍片以後。到那會兒，我們就會知道正確的結論了。”
“您認為？——可您知道嗎，X光片呈現的斑點常常被診斷為空洞，其實呢卻隻是一些陰影；反之，真有毛病的地方有時倒顯不出斑點來？聖母保佑，如此X光片！這裏曾經來過一位發燒的錢幣學家；正由於發燒，在X光片上就清楚地看見了空洞。大夫們甚至聲稱聽見了空洞的聲音！於是就當它是肺癆病人施治，一治便治死啦。屍體解剖表明，他的肺一點兒毛病沒有，他的死是某種球菌引起的。”
“喏，您聽著，塞特姆布裏尼先生，剛才您說到了屍體解剖！可我的情況還不至於此啊。”
“工程師，您真個滑頭。”
“可您是個徹頭徹尾的吹毛求疵者和懷疑主義者，我不得不講！甚至對精密的科學您都不相信。您的片子上是不是有斑點呢？”
“有，有一些斑點。”
“而您是否也真有點兒病呢？”
“是的，遺憾我還病得相當厲害，”塞特姆布裏尼先生回答，並且垂下了腦袋。談話停頓了一會兒，他清了清嗓子。漢斯·卡斯托普保持著舒適的半躺臥姿態，拿眼睛打量緘默不言的客人。他似乎覺得，他這麼簡單地提兩個問題，就駁倒了塞特姆布裏尼所有可能的怪論，甚至包括他關於共和國和美好文體的說道，使他終於啞口無言了。為把談話繼續下去，他不肯采取任何主動。
過了一陣，塞特姆布裏尼先生又微笑著，重新提起興致來。
“現在請告訴我，工程師，”他說，“對您的這個消息他們怎麼看？”
“什麼消息，您指我推遲回去的消息嗎？嗨，我家裏的人，您知道，我家裏的人僅僅是三位親戚，一位舅公，兩位舅舅，即舅公的兩個兒子；我和舅舅相處得更像是表兄弟。除此我再沒有其他親人，我是很小便父母雙亡，成了孤兒。家裏怎麼看？家裏了解的情況還不多，不比我多。一開始，我不得不躺下時給他們寫了一封信，說我患了重感冒，不能旅行。到了昨天，看來要待長一點啦，我又寫了一封信，說貝倫斯宮廷顧問由感冒注意到了我肺部的情況，堅持要我延長療養時間，直到查清我的健康狀況為止。這個消息他們會很冷靜地看待的。”
“那您的職位呢？您講過您打算進入的實際工作的行業。”
“是的，當實習工程師。我已在造船廠暫時請了假。您可千萬別以為人家因此會大失所望。再長時間沒有見習工程師，他們照樣能幹下去。”
“很好！從這方麵看，也就是說萬事大吉，全線保持冷靜嘍。在你們全國，人們都頭腦冷靜，不是嗎？然而也精力旺盛！”
“哦，當然，也精力旺盛，非常旺盛，”漢斯·卡斯托普說。他從遠方審視著家鄉的人情世態，發現他的對話者判斷很準確，“頭腦冷靜而又精力旺盛，他們確實是如此。”