九月，秋高氣爽。
雨水都收攏了，天空是越發的晴朗了起來。陽光並不算得刺目，雲卻是被照映得白裏透金的。碧湛湛的天空裏間或會飛過大雁，或是排成“一”字，或是排成“人”字，也有飛著飛著變了陣型的。那大雁都是往高裏飛的，好些雀子卻是一個勁兒地在低處鑽。這不，就有一群不知何處人家養的黑鴿子日日飛來，在皇宮的金色琉璃瓦方盤旋，時高時低，看著就烏鴉鴉的透著黑亮。
“應姐姐，你看！它們又來了！”說話的人看著不過十四五歲的年紀，姓絙，是夏天采女大挑時新選上來的，中秋的時候剛剛封了八品美人。
她口中的“應姐姐”，是上一次采女大挑的時候進宮的，本是青州應爾索圖部的貴女，承寵不久後就離了采蘋宮，在漢廣宮西側殿住著，是個六品貴嬪；中秋的時候又給提了一品，現在是五品貴嬪。
順著絙氏所指的方向看去，應貴嬪笑了起來。果然還是個孩子，見了些新鮮的就活蹦亂跳的。絙氏是東邊人，這黑鴿子卻是隻在京畿附近出沒，她沒見過倒也正常。
“你要是真喜歡，就使喚人下個套子套兩隻回去養著就是。省得這麼見天兒巴巴地瞅著人家。”
“我哪裏使喚得動人呀！”絙氏道，“應姐姐又不是不知道，采薇殿裏通共就是那麼幾個下人。就算是人多了去，就著我這個八品美人的名頭，也沒人有那閑工夫來幫忙。”
“現在是這樣，誰曉得以後如何？過些日子，央了娘娘把你的玉牌擺個好地方。等你承了寵，再封了貴嬪，搬進咱們這兒來，少不得有人給你抓鴿子。”應貴嬪笑道。
這說的“娘娘”指的便是宛初這個淑妃了。應貴嬪住在漢廣宮裏，也算得上是宛初使得上的人。這倒是同外頭朝堂裏考官收舉子做學生一個樣子。每次采女大挑宛初都會留心把能用的人挑上來，或是擺在自己身邊，或是放到別的宮裏做耳目。
采女們不求別的，隻求能借著得勢娘娘們的力量攀上高枝，一承天恩，光耀門楣；再不濟也得放出宮去指個體麵的宗室當個郡王妃、國公夫人什麼的。要是單單留了個“采女”的名號被冷落在這深宮裏，那還不若早早就使了銀子免選自行婚嫁去。
求指婚的倒還好，宮裏頭那麼多的娘娘，誰在聖上太後麵前得寵就往誰身邊鑽，請娘娘在兩宮麵前這麼一說，事情十有八九就能成了。可要留在宮裏的卻不好辦。
往些年還好辦，當時得寵的賢妃娘娘也是個曉得收買人心的，從那邊求上去也是條進身路子。今年卻不同。賢妃失寵，如今聖寵不倦的梅婕妤據說是個不能容人的，偏偏聖上對此全然不較，一個月裏足足有二十多天歇在桃夭宮。除去留給淑妃和德妃的日子，餘下不過三兩天。就這三兩天的時間還得舊人新人一起來分，可想而知經年不得一見天顏的人有多少。
這三兩天的日子裏到底傳喚那一位嬪妃到未央宮側殿伺候，用的是翻玉牌的法子來決定。執夜女官們把能侍寢的妃嬪們的玉牌整齊排列到金托盤裏，名字朝上，聖上看中了哪一個便翻過來，以此決定侍寢嬪妃的人選。
想要在這兩三天裏分一杯羹的，就得等待聖上在翻玉牌的時候翻中自己的牌子。
聽起來有點像抽簽。然而這裏麵門道卻是很深。人的注意力總有一個集中的地方。一個盤子放上來，通常會先注意到哪個地方，沒有定數也有個常數。執夜女官侍奉聖駕多年，都是會看眼色的，知道聖上的偏好。想要自己的牌子被翻中，最好是能讓自己的牌子放在顯眼的地方。
執夜女官算是女官中的特例，不入未央、長樂、甘泉三大宮的編製，也不入司膳、司服、司珍諸局，算在掌宮之人的手下，專門負責妃嬪侍寢的各種事務。
所謂掌宮之人，如今指的便是宛初和周德妃兩個共掌鳳印之人。想要侍寢的妃嬪多半會湊上來賣乖討好、送點小禮什麼的，再使錢財買通執夜女官，將自個兒的玉牌擺到顯眼之處，就算一次半次不成就擺他個十次八次，總有一次能被選上。這件事必須通過也隻能通過掌宮之人。
自然，也有人費盡心思要引起聖上注意的。在禦花園丟個手帕、往未央宮送張詩箋、有空沒空出來彈首曲子什麼的，都是常見。待聖上留意到了，跳過翻玉牌的程序，欽點了侍寢的，也是有的。
隻是這樣上來的人畢竟少數，侍寢一夜之後還能被記住的更是鳳毛麟角，反而還會在侍寢之後招來嫉恨。
周德妃是個不大管事的，心裏麵沒什麼彎彎繞繞，因此這個便宜便全落到了宛初身上。更何況，大半的執夜女官都是宛初的人。宛初通過這翻玉牌的路子，收買了不少人心。這其中，應貴嬪就是一個。
絙氏的神情卻是不安起來：“可是……最近不是都說……”說到一半，卻又掩了口不肯再說了。
“說什麼支支吾吾的？”應貴嬪皺起眉頭來，“有話就說。這兒又沒旁人！你還怕人偷聽去了不成？”